Este artículo es una transcripción editada de Batalla del Somme con Paul Reed en History Hit de Dan Snow, emitido por primera vez el 29 de junio de 2016. Puedes escuchar el episodio completo a continuación o el podcast completo de forma gratuita en Acast.

El primer día de la Batalla del Somme, más de 100.000 hombres pasaron por encima de la cima.

Nunca sabremos el total de hombres que entraron en combate, porque no todos los batallones registraron sus efectivos cuando entraron en acción. Pero el 1 de julio de 1916 hubo 57.000 bajas, cifra que incluía a los muertos, heridos y desaparecidos. De estos 57.000, 20.000 murieron en combate o a causa de las heridas.

Los Fusileros de Lancashire en Beaumont-Hamel el 1 de julio de 1916.

Es fácil decir esas cifras, pero para ponerlas en algún tipo de contexto y comprender realmente la devastación sin precedentes de ese día, considere el hecho de que hubo más bajas el primer día de la batalla del Somme que en las guerras de Crimea y de los bóeres juntas.

Pérdidas sin precedentes

Cuando se examinan más de cerca las cifras de bajas, se descubre que un porcentaje muy elevado de los que murieron lo hicieron en los primeros 30 minutos de la batalla, cuando la infantería británica empezó a salir de sus trincheras y a emerger en Tierra de Nadie, directamente sobre el fuego abrasador de las ametralladoras alemanas.

Algunos batallones sufrieron pérdidas especialmente devastadoras.

En Serre, una de las zonas más emblemáticas del campo de batalla, unidades como los batallones de Accrington, Barnsley, Bradford y Leeds Pals sufrieron entre un 80% y un 90% de bajas.

En la mayoría de los casos, los hombres de estos batallones de los Northern Pals no caminaron más de 10 o 15 metros desde su trinchera en primera línea antes de ser despedazados por el fuego de las ametralladoras alemanas.

El Regimiento de Terranova fue derrotado de forma igualmente exhaustiva. De los 800 hombres que pasaron por la cima en Beaumont-Hamel, 710 sufrieron bajas, la mayoría entre 20 y 30 minutos después de salir de sus trincheras.

Al 10º Batallón de West Yorkshire en Fricourt no le fue mejor: sufrió más de 700 bajas entre los cerca de 800 hombres que entraron en combate.

Batallón tras batallón sufrieron pérdidas catastróficas de más de 500 hombres y hubo, por supuesto, miles de trágicas historias individuales en un día de devastación sin precedentes para el ejército británico.

La historia de los batallones Pals

Hubo enormes pérdidas en todo el ejército británico, pero la trágica situación de los batallones Pals está fuertemente asociada a la devastación del Somme.

Los Pals estaban formados por voluntarios, en su mayoría del norte de Inglaterra, que habían respondido a la llamada de Kitchener para alistarse por el rey y la patria. La idea era traer a estos hombres de sus comunidades y garantizar que servirían juntos y no se separarían.

El icónico cartel de reclutamiento "Lord Kitchener te quiere".

Las ventajas de mantener unidos a los compañeros de comunidades muy unidas eran evidentes: la moral y el espíritu de cuerpo se imponían de forma natural, lo que facilitaba el entrenamiento y el mantenimiento de un espíritu colectivo positivo cuando los hombres iban al extranjero.

Sin embargo, se pensó poco en las consecuencias negativas.

Si envías a una unidad reclutada exclusivamente en un lugar determinado a una batalla en la que se producen grandes bajas, toda la comunidad se sumirá en el luto.

Eso es exactamente lo que les ocurrió a muchas comunidades tras el primer día de la Batalla del Somme.

No es de extrañar que siempre haya existido una conmovedora conexión entre los Pals y el Somme.