Αυτό το άρθρο είναι ένα επεξεργασμένο αντίγραφο του επεισοδίου Battle of the Somme με τον Paul Reed στο History Hit του Dan Snow, που μεταδόθηκε για πρώτη φορά στις 29 Ιουνίου 2016. Μπορείτε να ακούσετε ολόκληρο το επεισόδιο παρακάτω ή το πλήρες podcast δωρεάν στο Acast.

Την πρώτη ημέρα της μάχης του Σομ, πάνω από 100.000 άνδρες πέρασαν την κορυφή.

Ποτέ δεν θα μάθουμε το πλήρες σύνολο των ανδρών που πήγαν στη μάχη, επειδή δεν κατέγραψε κάθε τάγμα τις δυνάμεις του όταν πήγε στη δράση. Αλλά υπήρχαν 57.000 απώλειες την 1η Ιουλίου 1916 - ένας αριθμός που περιλάμβανε τους νεκρούς, τους τραυματίες και τους αγνοούμενους. Από αυτούς τους 57.000, 20.000 είτε σκοτώθηκαν στη μάχη είτε πέθαναν από τραύματα.

Οι Lancashire Fusiliers στο Beaumont-Hamel την 1η Ιουλίου 1916.

Είναι εύκολο να λέμε αυτούς τους αριθμούς, αλλά για να τους βάλουμε σε κάποιο πλαίσιο και να κατανοήσουμε πραγματικά την πρωτοφανή καταστροφή εκείνης της ημέρας, σκεφτείτε το γεγονός ότι την πρώτη ημέρα της μάχης του Σομ υπήρξαν περισσότερες απώλειες από ό,τι στους πολέμους της Κριμαίας και του Μπόερ μαζί.

Πρωτοφανείς απώλειες

Όταν εξετάζετε προσεκτικότερα τα στοιχεία των απωλειών, ανακαλύπτετε ότι ένα πολύ υψηλό ποσοστό των νεκρών σκοτώθηκε στα πρώτα 30 λεπτά της μάχης, καθώς το βρετανικό πεζικό άρχισε να βγαίνει από τα χαρακώματα και να βγαίνει στη No Man's Land, κατευθείαν στα εξοντωτικά πυρά των γερμανικών πολυβόλων.

Ορισμένα τάγματα υπέστησαν ιδιαίτερα καταστροφικές απώλειες.

Στο Serre, μια από τις πιο εμβληματικές περιοχές του πεδίου της μάχης, μονάδες όπως τα τάγματα Accrington, Barnsley, Bradford και Leeds Pals υπέστησαν απώλειες μεταξύ 80% και 90%.

Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι άνδρες αυτών των ταγμάτων Northern Pals δεν περπάτησαν περισσότερο από 10 ή 15 μέτρα από το χαρακώμα τους πριν κομματιαστούν από τα πυρά των γερμανικών πολυβόλων.

Το Σύνταγμα του Newfoundland εξοντώθηκε με παρόμοιο ολοκληρωμένο τρόπο. Από τους 800 άνδρες που πέρασαν την κορυφή στο Beaumont-Hamel, 710 έπεσαν θύματα - οι περισσότεροι μεταξύ 20 και 30 λεπτών μετά την έξοδο από τα χαρακώματά τους.

Το 10ο τάγμα του West Yorkshire στο Fricourt δεν είχε καλύτερη τύχη - υπέστη περισσότερες από 700 απώλειες μεταξύ των περίπου 800 ανδρών που πήγαν στη μάχη.

Το ένα τάγμα μετά το άλλο υπέστησαν καταστροφικές απώλειες άνω των 500 ανδρών και υπήρξαν, φυσικά, χιλιάδες τραγικές ατομικές ιστορίες σε μια ημέρα απαράμιλλης καταστροφής για τον βρετανικό στρατό.

Η ιστορία των ταγμάτων Pals

Υπήρξαν τεράστιες απώλειες σε ολόκληρο τον βρετανικό στρατό, αλλά η τραγική μοίρα των ταγμάτων Pals είναι έντονα συνδεδεμένη με την καταστροφή του Σομ.

Οι Pals αποτελούνταν από εθελοντές, κυρίως από τη βόρεια Αγγλία, οι οποίοι είχαν ανταποκριθεί στο κάλεσμα του Kitchener να καταταγούν για τον βασιλιά και την πατρίδα. Η ιδέα ήταν να φέρουν αυτούς τους άνδρες από τις κοινότητές τους και να εγγυηθούν ότι θα υπηρετούσαν μαζί και δεν θα χωρίζονταν.

Η εμβληματική αφίσα στρατολόγησης "Lord Kitchener Wants You".

Τα οφέλη από τη διατήρηση των φίλων από στενά συνδεδεμένες κοινότητες ήταν προφανή - το φανταστικό ηθικό και το esprit de corps προέκυψαν φυσικά. Αυτό βοήθησε στην εκπαίδευση και διευκόλυνε τη διατήρηση ενός θετικού συλλογικού πνεύματος όταν οι άνδρες πήγαν στο εξωτερικό.

Ωστόσο, ελάχιστες σκέψεις δόθηκαν για τις αρνητικές συνέπειες.

Αν δεσμεύσετε μια μονάδα που στρατολογείται αποκλειστικά από μια συγκεκριμένη τοποθεσία σε μια μάχη με μεγάλες απώλειες, ολόκληρη η κοινότητα θα βυθιστεί στο πένθος.

Αυτό ακριβώς συνέβη σε τόσες πολλές κοινότητες μετά την πρώτη ημέρα της μάχης του Σομ.

Δεν είναι λοιπόν περίεργο που υπήρχε πάντα μια οδυνηρή σύνδεση μεταξύ των Pals και του Somme.