Η αυτοκρατορία των Αζτέκων είναι από τους πιο διάσημους πολιτισμούς της Μεσοαμερικής που υπήρχαν πριν από την άφιξη των Ευρωπαίων στις αρχές του 16ου αιώνα. Η αυτοκρατορία σχηματίστηκε μετά από μια "τριπλή συμμαχία" πόλεων-κρατών στην κοιλάδα του Μεξικού - συγκεκριμένα της Τενοχιτλάν, του Τεξκόκο και του Τλακοπάν - και ήταν η κυρίαρχη δύναμη στην περιοχή για σχεδόν 100 χρόνια.

Ενώ πολλές πτυχές του μεξικανικού πολιτισμού είναι ισπανόφωνες, υπάρχουν επίσης πολλοί δεσμοί με τον πολιτισμό των Αζτέκων καθώς και με άλλους πολιτισμούς της Μεσοαμερικής, καθιστώντας τη σύγχρονη χώρα ένα πραγματικό μείγμα Νέου και Παλαιού Κόσμου.

1. Αυτοαποκαλούνταν Μεξικάνοι

Η λέξη "Αζτέκοι" δεν θα χρησιμοποιούνταν από τους ίδιους τους Αζτέκους. "Αζτέκοι" αναφέρεται στον "λαό του Aztlán" - την προγονική πατρίδα των Αζτέκων, που πιστεύεται ότι βρίσκεται στο βόρειο Μεξικό ή στις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες.

Ο λαός των Αζτέκων αποκαλούσε τους εαυτούς του "Mexica" και μιλούσε τη γλώσσα Nahuatl. Περίπου τρία εκατομμύρια άνθρωποι συνεχίζουν να μιλούν τη γλώσσα των ιθαγενών στο κεντρικό Μεξικό σήμερα.

2. Οι Μεξικάνοι κατάγονταν από το βόρειο Μεξικό

Οι άνθρωποι που μιλούσαν Ναχούα άρχισαν να μεταναστεύουν στη λεκάνη του Μεξικού γύρω στο 1250 μ.Χ. Οι Μεξικανοί ήταν μια από τις τελευταίες ομάδες που έφτασαν και το μεγαλύτερο μέρος της εύφορης γεωργικής γης είχε ήδη καταληφθεί.

Μια σελίδα από τον κώδικα Boturini που απεικονίζει την αναχώρηση από το Aztlán

Πηγή εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

3. Ίδρυσαν την Τενοχιτλάν το 1325 μ.Χ.

Μετακόμισαν σε ένα νησί στη λίμνη Τεξκόκο, όπου ένας αετός φωλιάζει πάνω σε έναν κάκτο που τρώει ένα φίδι (το σύμβολο στο κέντρο της σύγχρονης σημαίας του Μεξικού). Το θεώρησαν προφητεία και ίδρυσαν την Τενοχιτλάν στο νησί αυτό στις 13 Μαρτίου 1325.

4. Νίκησαν τους Τεπανέκους και έγιναν το ισχυρότερο κράτος στο Μεξικό

Από το 1367, οι Αζτέκοι υποστήριζαν στρατιωτικά το γειτονικό κράτος των Τεπανέκων και επωφελήθηκαν από την επέκταση της αυτοκρατορίας αυτής. Το 1426, ο ηγεμόνας των Τεπανέκων πέθανε και ο γιος του Μαξλατζίν κληρονόμησε το θρόνο. Προσπάθησε να μειώσει την εξουσία των Αζτέκων, αλλά συντρίφθηκε από τον πρώην σύμμαχο.

5. Η αυτοκρατορία δεν ήταν αυστηρά μια αυτοκρατορία, όπως μπορεί να νομίζουμε

Οι Αζτέκοι δεν κυβερνούσαν άμεσα τους υπηκόους τους με τον ίδιο τρόπο που το έκανε μια ευρωπαϊκή αυτοκρατορία όπως οι Ρωμαίοι. Αντί για άμεσο έλεγχο, οι Αζτέκοι υποδούλωναν τις κοντινές πόλεις-κράτη, αλλά άφηναν τους τοπικούς άρχοντες επικεφαλής, και στη συνέχεια απαιτούσαν τακτικό φόρο υποτέλειας - γεγονός που οδήγησε σε μεγάλο πλούτο για την Τενοχιτλάν.

6. Η μάχη τους επικεντρώθηκε στην αιχμαλωσία έναντι της θανάτωσης στο πεδίο της μάχης

Ενώ οι Αζτέκοι έδιναν μάχες, από τα μέσα της δεκαετίας του 1450 οι μάχες έγιναν κάτι που έμοιαζε περισσότερο με αιματηρό άθλημα, με περίτεχνα ντυμένους ευγενείς που προσπαθούσαν να κάνουν τους εχθρούς τους να υποταχθούν ώστε να τους αιχμαλωτίσουν και στη συνέχεια να τους θυσιάσουν.

Φύλλο από τον Codex Mendoza που δείχνει έναν απλό πολίτη να ανεβαίνει στην ιεραρχία παίρνοντας αιχμαλώτους στον πόλεμο. Κάθε ενδυμασία μπορεί να επιτευχθεί παίρνοντας έναν ορισμένο αριθμό αιχμαλώτων.

Πηγή εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

7. Οι "λουλουδάτοι πόλεμοι" έδιναν προτεραιότητα στη στρατιωτική εκπαίδευση και τη θρησκεία έναντι της κατάκτησης

Ο τελετουργικός "λουλουδένιος πόλεμος" ασκούνταν εναντίον εχθρών όπως η Tlaxcala και η Cholula - όπου οι Αζτέκοι θα μπορούσαν να είχαν κατακτήσει τις πόλεις, αλλά αποφάσισαν να μην το κάνουν, καθώς ο συνεχής πόλεμος βοηθούσε στην εκπαίδευση των Αζτέκων στρατιωτών και χρησίμευε ως πηγή για τη συγκέντρωση θυσιών.

8. Η θρησκεία τους βασιζόταν στα υπάρχοντα συστήματα πεποιθήσεων της Μεσοαμερικής

Το πολυθεϊστικό πάνθεον στο οποίο βασίστηκε η θρησκεία των Αζτέκων υπήρχε για χιλιάδες χρόνια πριν από τον δικό τους πολιτισμό. Για παράδειγμα, ένα φτερωτό φίδι - το οποίο οι Αζτέκοι ονόμαζαν Quetzalcoatl - υπήρχε στον πολιτισμό των Omec που χρονολογείται στο 1400 π.Χ..

Το πάνθεον της πόλης-κράτους Teotihuacan, η οποία ήταν μια από τις μεγαλύτερες πόλεις του κόσμου μεταξύ 200-600 μ.Χ., είχε πολλές ομοιότητες με το πάνθεον των Αζτέκων. Πράγματι, η λέξη "Teotihuacan" είναι η γλώσσα Nahuatl που σημαίνει "γενέτειρα των θεών".

Αζτέκοι, βασιλεύοντας από το 1502 μέχρι το θάνατό του το 1520. Υπό την εξουσία του, η αυτοκρατορία των Αζτέκων έφτασε στο μεγαλύτερο μέγεθός της, αλλά και κατακτήθηκε. Συνάντησε για πρώτη φορά την ισπανική αποστολή υπό τον Κορτέζο το 1519.

18. Ο Μοκτεζούμα αντιμετώπιζε ήδη εσωτερικά προβλήματα όταν έφτασαν οι Ισπανοί

Πολλές υποταγμένες φυλές υπό την κυριαρχία των Αζτέκων ήταν πολύ δυσαρεστημένες. Το γεγονός ότι έπρεπε να πληρώνουν τακτικά φόρο υποτέλειας και να παρέχουν θύματα θυσίας δημιούργησε δυσαρέσκεια. Ο Κορτές μπόρεσε να εκμεταλλευτεί τις κακές επικοινωνίες και να στρέψει τα κράτη των πόλεων εναντίον των Αζτέκων.

Η πρώτη του συνάντηση με τους ιθαγενείς, με τους Τοτόνακους στην Κεμποάλα, κοντά στη σημερινή Βερακρούς, τον ενημέρωσε γρήγορα για τη δυσαρέσκεια προς τους Αζτέκους επικυρίαρχους.

19. Η αυτοκρατορία συντρίφθηκε από τους Ισπανούς κονκισταδόρες και τους συμμάχους τους το 1521

Ο Κορτές ήταν αρχικά εγκάρδιος απέναντι στον αβέβαιο Μοκτεζούμα, αλλά στη συνέχεια τον πήρε όμηρο. Μετά από ένα περιστατικό κατά το οποίο ο Μοκτεζούμα σκοτώθηκε, οι Κονκισταδόρες εκδιώχθηκαν από την Τενοχιτλάν. Συσπειρώθηκαν με συμμάχους ιθαγενείς, όπως η Τλαξκάλα και το Τεξκόκο, για να δημιουργήσουν μια τεράστια δύναμη, η οποία πολιόρκησε και λεηλάτησε την Τενοχιτλάν τον Αύγουστο του 1521 - συντρίβοντας την αυτοκρατορία των Αζτέκων.

20. Οι Ισπανοί έφεραν την ευλογιά που κατέστρεψε τον πληθυσμό των Αζτέκων

Η άμυνα της Τενοχιτλάν παρεμποδίστηκε σοβαρά από την ευλογιά, μια ασθένεια από την οποία οι Ευρωπαίοι είχαν ανοσία. Πολύ σύντομα μετά την άφιξη των Ισπανών το 1519, 5-8 εκατομμύρια άνθρωποι στο Μεξικό (περίπου το ένα τέταρτο του πληθυσμού) πέθαναν από την ασθένεια.

Στη συνέχεια κατέστρεψε τον ιθαγενή πληθυσμό της αμερικανικής ηπείρου σε μεγαλύτερη κλίμακα από ό,τι ακόμη και ο Μαύρος Θάνατος στην Ευρώπη στα τέλη του 14ου αιώνα.

21. Δεν υπήρξαν εξεγέρσεις υπέρ της αυτοκρατορίας των Αζτέκων μετά την πτώση της

Σε αντίθεση με τους Ίνκας στο Περού, οι κάτοικοι της περιοχής δεν εξεγέρθηκαν κατά των Ισπανών κατακτητών υπέρ των Αζτέκων . Αυτό είναι ενδεχομένως ενδεικτικό της εύθραυστης και κατακερματισμένης βάσης ισχύος της αυτοκρατορίας. Η ισπανική κυριαρχία στο Μεξικό έληξε ακριβώς 300 χρόνια αργότερα - τον Αύγουστο του 1821.