Het Azteekse Rijk behoort tot de beroemdste Meso-Amerikaanse culturen die bestonden voor de komst van de Europeanen in het begin van de 16e eeuw. Het rijk, dat ontstond na een 'Drievoudige Alliantie' van stadstaten in de vallei van Mexico - namelijk Tenochtitlan, Texcoco en Tlacopan - was bijna 100 jaar lang de dominante kracht in de regio.

Hoewel veel aspecten van de Mexicaanse cultuur Spaans zijn, zijn er ook veel banden met de Azteekse beschaving en andere Meso-Amerikaanse culturen, waardoor het moderne land een echte mix is van de Nieuwe en de Oude Wereld.

1. Ze noemden zichzelf de Mexica

Het woord "Azteek" zou niet gebruikt zijn door het Azteekse volk zelf. "Azteek" verwijst naar het "volk van Aztlán" - het voorouderlijke thuis van de Azteken, vermoedelijk in het noorden van Mexico of het zuidwesten van de Verenigde Staten.

Het Azteekse volk noemde zichzelf eigenlijk de "Mexica" en sprak de taal Nahuatl. Ongeveer drie miljoen mensen in Centraal-Mexico spreken deze inheemse taal nog steeds.

2. De Mexica kwamen oorspronkelijk uit Noord-Mexico

Rond 1250 na Christus begonnen Nahua-sprekende mensen te migreren naar het Mexicaanse bekken. De Mexica waren een van de laatste groepen die arriveerden, en het grootste deel van de vruchtbare landbouwgrond was al ingenomen.

Een pagina uit de Codex Boturini met het vertrek uit Aztlán

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

3. Zij stichtten Tenochtitlan in 1325 AD.

Zij verhuisden naar een eiland in het Texcocomeer, waar een adelaar nestelde op een cactus die een slang at (het symbool in het midden van de moderne Mexicaanse vlag). Zij zagen dit als een voorspelling en stichtten op 13 maart 1325 Tenochtitlan op dit eiland.

4. Ze versloegen de Tepanecs en werden de machtigste staat in Mexico.

Vanaf 1367 hadden de Azteken de nabijgelegen staat Tepanec militair gesteund en profiteerden zij van de uitbreiding van dat rijk. In 1426 stierf de heerser van de Tepanec en erfde zijn zoon Maxlatzin de troon. Hij probeerde de macht van de Azteken terug te dringen, maar werd door de vroegere bondgenoot verpletterd.

5. Het rijk was niet zo'n rijk als wij denken.

De Azteken regeerden hun onderdanen niet rechtstreeks zoals een Europees rijk als de Romeinen dat deed. In plaats van rechtstreekse controle onderwierpen de Azteken nabijgelegen stadstaten, maar lieten de plaatselijke heersers de leiding, en eisten vervolgens regelmatig schatting - wat leidde tot grote rijkdom voor Tenochtitlan.

6. Hun strijd werd gericht op verovering in plaats van doden op het slagveld.

Hoewel de Azteken veldslagen leverden, werden de gevechten vanaf het midden van de jaren 1450 eerder een bloedsport, met sierlijk geklede edelen die probeerden hun vijanden te onderwerpen om ze gevangen te nemen en vervolgens te offeren.

Folio uit de Codex Mendoza met een gewone man die in rang opklimt door krijgsgevangenen te nemen. Elke kleding kan worden bereikt door een bepaald aantal gevangenen te nemen.

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

7. De "bloemrijke oorlogen" gaven voorrang aan militaire training en religie boven verovering.

De geritualiseerde "bloemrijke oorlog" werd gevoerd tegen vijanden als Tlaxcala en Cholula - waarbij de Azteken de steden hadden kunnen veroveren, maar besloten dat niet te doen omdat de voortdurende oorlog hielp de Azteekse soldaten op te leiden en diende als bron voor het verzamelen van offers.

8. Hun religie was gebaseerd op bestaande Meso-Amerikaanse geloofssystemen.

Het polytheïstische pantheon waarop de Azteekse godsdienst was gebaseerd, bestond al duizenden jaren vóór hun eigen beschaving. Zo kwam een gevederde slang - die de Azteken Quetzalcoatl noemden - voor in de Omec-cultuur, die dateert van 1400 v.Chr.

Het pantheon van de stadstaat Teotihuacan, die tussen 200-600 na Christus een van de grootste steden ter wereld was, vertoonde veel overeenkomsten met het Azteekse pantheon. Het woord "Teotihuacan" is immers Nahuatl-taal voor "geboorteplaats van de goden".

Azteken, regeerde van 1502 tot zijn dood in 1520. Onder zijn bewind bereikte het Azteekse Rijk zijn grootste omvang, maar werd ook veroverd. Hij ontmoette voor het eerst de Spaanse expeditie onder leiding van Cortez in 1519.

18. Moctezuma had al interne problemen toen de Spanjaarden arriveerden.

Veel onderworpen stammen onder Azteekse heerschappij waren zeer ontevreden. Het regelmatig moeten betalen van schatting en het leveren van offerslachtoffers bouwde wrok op. Cortes kon de slechte communicatie uitbuiten en stadsstaten tegen de Azteken opzetten.

Zijn eerste ontmoeting met de inheemse bevolking, met de Totonacs in Cempoala bij het huidige Veracruz, bracht hem snel op de hoogte van de wrok tegen de Azteekse overheersers.

19. Het rijk werd verpletterd door de Spaanse veroveraars en hun bondgenoten in 1521.

Cortes was aanvankelijk hartelijk tegenover de onzekere Moctezuma, maar gijzelde hem vervolgens. Na een incident waarbij Moctezuma werd gedood, werden de Conquistadores uit Tenochtitlan verdreven. Ze verenigden zich met inheemse bondgenoten als Tlaxcala en Texcoco, om een enorme troepenmacht op te bouwen die Tenochtitlan in augustus 1521 belegerde en plunderde - en zo het Azteekse rijk verpletterde.

20. De Spanjaarden brachten pokken mee die de Azteekse bevolking verwoestten.

De verdediging van Tenochtitlan werd ernstig gehinderd door de pokken, een ziekte waartegen de Europeanen immuun waren. Zeer kort na de Spaanse aankomst in 1519 stierven in Mexico tussen 5 en 8 miljoen mensen (ongeveer een kwart van de bevolking) aan de ziekte.

Vervolgens werd de inheemse bevolking van Amerika op grotere schaal geteisterd dan zelfs de Zwarte Dood in Europa aan het eind van de 14e eeuw.

21. Er waren geen opstanden ten gunste van het Azteekse rijk toen het eenmaal gevallen was.

In tegenstelling tot de Inca's in Peru, kwamen de mensen in de regio niet in opstand tegen de Spaanse veroveraars ten gunste van de Azteken. Dit is mogelijk een indicatie van de fragiele en gebroken machtsbasis van het rijk. De Spaanse overheersing van Mexico eindigde precies 300 jaar later - in augustus 1821.