Aztekernas imperium är en av de mest kända mesoamerikanska kulturer som existerade före européernas ankomst i början av 1500-talet. Imperiet bildades efter en "trippelallians" av stadsstater i Mexikodalen - Tenochtitlan, Texcoco och Tlacopan - och var den dominerande kraften i regionen i nästan 100 år.

Även om många aspekter av den mexikanska kulturen är spansktalande finns det också många band till den aztekiska civilisationen och andra mesoamerikanska kulturer, vilket gör det moderna landet till en sann blandning av den nya och den gamla världen.

1. De kallade sig Mexica

Ordet "aztek" skulle inte ha använts av aztekerna själva, utan "aztek" avser "folket i Aztlán" - aztekernas ursprungliga hemvist, som tros ligga i norra Mexiko eller sydvästra USA.

Aztekerna kallade sig själva för mexikaner och talade nahuatl. Cirka tre miljoner människor talar fortfarande det inhemska språket i centrala Mexiko i dag.

2. Mexikanerna härstammar från norra Mexiko.

Nahua-talande människor började migrera till Mexikos bassäng runt 1250 e.Kr. Mexica var en av de sista grupperna som anlände, och det mesta av den bördiga jordbruksmarken hade redan tagits i anspråk.

En sida ur Codex Boturini som visar avresan från Aztlán.

Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

3. De grundade Tenochtitlan 1325 e.Kr.

De flyttade till en ö i sjön Texcoco, där en örn häckade på en kaktus som åt en orm (symbolen i mitten av den moderna mexikanska flaggan). De såg detta som en profetia och grundade Tenochtitlan på denna ö den 13 mars 1325.

4. De besegrade tepanecerna och blev den mäktigaste staten i Mexiko.

Sedan 1367 hade aztekerna militärt stöttat den närliggande staten Tepanec och gynnats av detta imperiums expansion. 1426 dog Tepanecs härskare och hans son Maxlatzin ärvde tronen. Han försökte minska den aztekiska makten, men krossades av sin tidigare bundsförvant.

5. Imperiet var inte strikt ett imperium som vi kanske tror.

Aztekerna styrde inte direkt över sina undersåtar på samma sätt som ett europeiskt imperium som romarna gjorde. I stället för direkt kontroll underkuvade aztekerna närliggande stadsstater men lät de lokala härskarna styra och krävde sedan regelbundna tributer - vilket ledde till stora rikedomar för Tenochtitlan.

6. Deras strider blev inriktade på att ta tillfångatagande istället för att döda på slagfältet.

Aztekerna utkämpade visserligen slag, men från mitten av 1450-talet blev striderna snarare en blodsport, där prydligt klädda adelsmän försökte få sina fiender att underkasta sig så att de kunde tillfångatas och sedan offras.

Folio från Codex Mendoza som visar hur en vanlig medborgare avancerar i graderna genom att ta fångar i krig. Varje klädsel kan uppnås genom att ta ett visst antal fångar.

Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

7. De "blommiga krigen" prioriterade militär utbildning och religion framför erövring.

Det ritualiserade "blommiga kriget" utövades mot fiender som Tlaxcala och Cholula - där aztekerna kunde ha erövrat städerna, men beslutade att inte göra det eftersom det ständiga kriget hjälpte till att träna aztekiska soldater och tjänade som en källa för att samla in offer.

8. Deras religion byggde på befintliga mesoamerikanska trossystem.

Den polyteistiska panteon som aztekernas religion byggde på hade funnits i tusentals år före deras egen civilisation, till exempel fanns en fjäderförsedd orm - som aztekerna kallade Quetzalcoatl - i Omec-kulturen som daterades till 1400 f.Kr.

Pantheonet i stadsstaten Teotihuacan, som var en av världens största städer mellan 200-600 e.Kr., hade många likheter med det aztekiska pantheonet. Ordet "Teotihuacan" är Nahuatl-språket för "gudarnas födelseplats".

Aztekerna regerade från 1502 till sin död 1520. Under hans styre nådde det aztekiska riket sin största storlek, men det erövrades också. Han mötte den spanska expeditionen under ledning av Cortez för första gången 1519.

18. Moctezuma hade redan interna problem när spanjorerna anlände.

Många av de underkuvade stammarna under aztekiskt styre var mycket missnöjda. Att behöva betala regelbundna tributer och tillhandahålla offeroffer skapade förbittring. Cortes kunde utnyttja de dåliga kommunikationerna och vända stadsstaterna mot aztekerna.

Hans första möte med ursprungsbefolkningen, Totonacerna i Cempoala nära dagens Veracruz, gav honom snabbt en bild av den aggression som fanns mot de aztekiska överherrarna.

19. Imperiet krossades av de spanska conquistadorerna och deras allierade 1521.

Cortes var till en början vänlig mot den osäkra Moctezuma, men tog honom sedan som gisslan. Efter en incident då Moctezuma dödades tvingades conquistadorerna ut ur Tenochtitlan. De samlade sig med inhemska allierade som Tlaxcala och Texcoco för att bygga upp en stor styrka som belägrade och plundrade Tenochtitlan i augusti 1521 - och krossade Aztekernas rike.

20. Spanjorerna förde med sig smittkoppor som ödelade den aztekiska befolkningen.

Försvaret av Tenochtitlan hindrades allvarligt av smittkoppor, en sjukdom som européerna var immuna mot. Mycket kort efter spanjorernas ankomst 1519 dog mellan 5 och 8 miljoner människor i Mexiko (ungefär en fjärdedel av befolkningen) av sjukdomen.

Den härjade sedan den amerikanska ursprungsbefolkningen i större omfattning än den svarta döden i Europa i slutet av 1300-talet.

21. Det förekom inga revolter till förmån för det aztekiska imperiet när det hade fallit.

Till skillnad från inkafolket i Peru gjorde folket i regionen inte uppror mot de spanska erövrarna till förmån för aztekerna. Detta kan vara ett tecken på imperiets bräckliga och splittrade maktbas. Det spanska styret i Mexiko upphörde exakt 300 år senare - i augusti 1821.