Kekaisaran Aztec adalah salah satu budaya Mesoamerika yang paling terkenal yang ada sebelum kedatangan orang Eropa pada awal abad ke-16. Dibentuk setelah 'Triple Alliance' dari negara-negara kota di lembah Meksiko - yaitu Tenochtitlan, Texcoco dan Tlacopan - kekaisaran ini adalah kekuatan dominan di wilayah tersebut selama hampir 100 tahun.

Meskipun banyak aspek budaya Meksiko adalah Hispanik, namun ada juga banyak hubungan dengan peradaban Aztec serta budaya Mesoamerika lainnya, membuat negara modern ini menjadi perpaduan sejati antara Dunia Baru dan Dunia Lama.

1. Mereka menyebut diri mereka Mexica

Kata 'Aztec' tidak akan digunakan oleh orang Aztec itu sendiri. 'Aztec' mengacu pada 'orang-orang Aztlán' - rumah leluhur suku Aztec, yang diperkirakan berada di Meksiko utara atau Amerika Serikat bagian barat daya.

Orang Aztec sebenarnya menyebut diri mereka 'Mexica' dan berbicara dalam bahasa Nahuatl. Sekitar tiga juta orang terus berbicara bahasa asli di Meksiko tengah saat ini.

2. Suku Mexica berasal dari Meksiko utara

Orang-orang berbahasa Nahua mulai bermigrasi ke Cekungan Meksiko sekitar tahun 1250 M. Orang Mexica adalah salah satu kelompok terakhir yang tiba, dan sebagian besar tanah pertanian yang subur telah diambil.

Halaman dari Codex Boturini yang menggambarkan keberangkatan dari Aztlán

Kredit Gambar: Domain Publik, via Wikimedia Commons

3. Mereka mendirikan Tenochtitlan pada tahun 1325 Masehi

Mereka pindah ke sebuah pulau di Danau Texcoco, di mana seekor elang bersarang di atas kaktus yang sedang memakan seekor ular (simbol di tengah-tengah bendera Meksiko modern). Mereka melihat hal ini sebagai ramalan dan mendirikan Tenochtitlan di pulau ini pada tanggal 13 Maret 1325.

4. Mereka mengalahkan Tepanec untuk menjadi negara paling kuat di Meksiko

Sejak tahun 1367, Aztec secara militer mendukung negara Tepanec di dekatnya dan mendapat manfaat dari perluasan kekaisaran itu. Pada tahun 1426, penguasa Tepanec meninggal dan putranya Maxlatzin mewarisi takhta. Dia berusaha untuk mengurangi kekuatan Aztec, tetapi dihancurkan oleh mantan sekutunya.

5. Kekaisaran itu tidak sepenuhnya sebuah kekaisaran seperti yang mungkin kita pikirkan

Suku Aztec tidak secara langsung memerintah rakyat mereka dengan cara yang sama seperti yang dilakukan oleh kekaisaran Eropa seperti Romawi. Alih-alih mengontrol secara langsung, suku Aztec menundukkan negara-negara kota di dekatnya tetapi membiarkan penguasa lokal yang bertanggung jawab, kemudian menuntut upeti reguler - yang mengarah ke kekayaan besar untuk Tenochtitlan.

6. Pertempuran mereka menjadi terfokus pada penangkapan daripada pembunuhan di medan perang

Sementara Aztec memang melakukan pertempuran, dari pertengahan tahun 1450-an pertempuran menjadi sesuatu yang lebih seperti olahraga darah, dengan para bangsawan berpakaian indah yang berusaha membuat musuh-musuh mereka tunduk sehingga mereka dapat ditangkap dan kemudian dikorbankan.

Folio dari Codex Mendoza menunjukkan seorang rakyat jelata yang naik pangkat dengan mengambil tawanan dalam perang. Setiap pakaian dapat dicapai dengan mengambil sejumlah tawanan tertentu

Kredit Gambar: Domain Publik, via Wikimedia Commons

7. 'Perang bunga-bunga' memprioritaskan pelatihan militer dan agama daripada penaklukan

'Perang bunga' yang diritualkan dipraktikkan melawan musuh seperti Tlaxcala dan Cholula - di mana suku Aztec bisa saja menaklukkan kota-kota tersebut, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya karena perang yang terus-menerus membantu melatih tentara Aztec dan berfungsi sebagai sumber untuk mengumpulkan pengorbanan.

8. Agama mereka didasarkan pada sistem kepercayaan Mesoamerika yang sudah ada

Pantheon politeistik yang menjadi dasar agama Aztec telah ada selama ribuan tahun sebelum peradaban mereka sendiri. Misalnya, ular berbulu - yang oleh Aztec disebut Quetzalcoatl - hadir dalam budaya Omec yang berasal dari tahun 1400 SM.

Pantheon negara kota Teotihuacan, yang merupakan salah satu kota terbesar di dunia antara tahun 200-600 Masehi, memiliki banyak kemiripan dengan pantheon Aztec. Memang, kata 'Teotihuacan' adalah bahasa Nahuatl untuk 'tempat kelahiran para dewa'.

Di bawah pemerintahannya, Kekaisaran Aztec mencapai ukuran terbesarnya, tetapi juga ditaklukkan. Dia pertama kali bertemu dengan ekspedisi Spanyol yang dipimpin oleh Cortez pada tahun 1519.

18. Moctezuma sudah menghadapi masalah internal ketika Spanyol tiba

Banyak suku-suku yang ditundukkan di bawah kekuasaan Aztec sangat tidak puas. Harus membayar upeti secara teratur dan menyediakan korban pengorbanan membangun kebencian. Cortes mampu mengeksploitasi komunikasi yang buruk dan mengubah negara-negara kota melawan Aztec.

Pertemuan pertamanya dengan penduduk asli, dengan suku Totonac di Cempoala dekat Veracruz modern, dengan cepat memberitahukan kepadanya tentang kebencian terhadap penguasa Aztec.

19. Kekaisaran ini dihancurkan oleh para penakluk Spanyol dan sekutunya pada tahun 1521

Cortes awalnya bersikap ramah terhadap Moctezuma yang tidak pasti, tetapi kemudian menyanderanya. Setelah insiden ketika Moctezuma terbunuh, para Conquistador dipaksa keluar dari Tenochtitlan. Mereka bersatu dengan sekutu pribumi seperti Tlaxcala dan Texcoco, untuk membangun kekuatan besar yang mengepung dan memadati Tenochtitlan pada bulan Agustus 1521 - menghancurkan kekaisaran Aztec.

20. Spanyol membawa cacar yang menghancurkan populasi Aztec

Pertahanan Tenochtitlan sangat terhalang oleh cacar, penyakit yang membuat orang Eropa kebal. Tak lama setelah kedatangan Spanyol pada tahun 1519, antara 5-8 juta orang di Meksiko (sekitar seperempat populasi) meninggal karena penyakit ini.

Hal ini kemudian menghancurkan penduduk asli Amerika pada skala yang lebih besar daripada Black Death di Eropa selama akhir abad ke-14.

21. Tidak ada pemberontakan yang mendukung kekaisaran Aztec setelah kekaisaran itu jatuh

Tidak seperti suku Inca di Peru, orang-orang di wilayah itu tidak memberontak melawan penakluk Spanyol demi suku Aztec. Ini mungkin menunjukkan basis kekuatan kekaisaran yang rapuh dan terpecah-pecah. Kekuasaan Spanyol di Meksiko berakhir tepat 300 tahun kemudian - pada bulan Agustus 1821.