Denne artikel er en redigeret udskrift af Battle of the Somme med Paul Reed i Dan Snows History Hit, der blev sendt første gang den 29. juni 2016. Du kan lytte til hele afsnittet nedenfor eller til hele podcasten gratis på Acast.

På den første dag i Somme-slaget gik langt over 100.000 mænd over toppen.

Vi vil aldrig få det fulde antal mænd, der gik i kamp, fordi ikke alle bataljoner registrerede deres styrke, da de gik i kamp. Men der var 57.000 tab den 1. juli 1916 - et tal, der omfattede dræbte, sårede og savnede. 20.000 af disse 57.000 blev enten dræbt i kamp eller døde af sår.

Lancashire Fusiliers ved Beaumont-Hamel den 1. juli 1916.

Det er let at sige disse tal, men for at sætte dem ind i en sammenhæng og virkelig forstå den dagens uhørte ødelæggelse, skal man tænke på, at der var flere tab på den første dag i Somme-slaget end i Krim- og Boer-krigen tilsammen.

Tab uden fortilfælde

Når man ser nærmere på tabstallene, opdager man, at en meget høj procentdel af de døde blev dræbt i de første 30 minutter af slaget, da det britiske infanteri begyndte at forlade deres skyttegrave og komme ud i ingenmandsland, direkte ind i tyskernes hærgende maskingeværild.

Nogle bataljoner led særligt ødelæggende tab.

I Serre, et af de mest ikoniske områder på slagmarken, led enheder som Accrington, Barnsley, Bradford og Leeds Pals-bataljonerne mellem 80 og 90 procent af tabene.

I de fleste tilfælde gik mændene i disse nordlige Pals-bataljoner ikke mere end 10 eller 15 meter fra deres frontlinje skyttegrav, før de blev skåret i stykker af tysk maskingeværild.

Newfoundland Regiment blev besejret på samme omfattende måde. 710 af de 800 mænd, der gik over toppen ved Beaumont-Hamel, blev dræbt - de fleste mellem 20 og 30 minutter efter at de havde forladt deres skyttegrave.

Det gik ikke bedre for 10. West Yorkshire-bataljon ved Fricourt - den led over 700 tab blandt de omkring 800 mænd, der gik i kamp.

Bataljon efter bataljon led katastrofale tab på mere end 500 mand, og der var naturligvis tusindvis af tragiske individuelle historier på en dag med uovertruffen ødelæggelse for den britiske hær.

Historien om Pals-bataljonerne

Der var enorme tab i hele den britiske hær, men Pals-bataljonernes tragiske situation er stærkt forbundet med ødelæggelserne ved Somme.

The Pals bestod af frivillige, hovedsagelig fra det nordlige England, som havde reageret på Kitcheners opfordring til at melde sig til tjeneste for konge og fædreland. Ideen var at få disse mænd ind fra deres lokalsamfund og garantere, at de ville tjene sammen og ikke blive splittet op.

Den ikoniske "Lord Kitchener Wants You"-rekrutteringsplakat.

Fordelene ved at holde kammerater fra tæt forbundne samfund sammen var indlysende - en fantastisk moral og korpsånd kom helt naturligt. Det hjalp på træningen og gjorde det lettere at opretholde en positiv kollektiv ånd, når mændene skulle til udlandet.

Der blev dog ikke tænkt så meget på de negative konsekvenser.

Hvis du sender en enhed, der udelukkende er rekrutteret fra et bestemt sted, til et slag, hvor der er store tab, vil hele samfundet blive sørget.

Og det var præcis, hvad der skete med så mange samfund efter den første dag i Somme-slaget.

Det er ikke så mærkeligt, at der altid har været en gribende forbindelse mellem Pals og Somme.