Ten artykuł jest zredagowanym zapisem Bitwy nad Sommą z Paulem Reedem w programie Dan Snow's History Hit, po raz pierwszy nadanym 29 czerwca 2016 r. Możesz posłuchać pełnego odcinka poniżej lub pełnego podcastu za darmo na Acast.

Pierwszego dnia bitwy nad Sommą na szczyt przeszło grubo ponad 100 tysięcy ludzi.

Nigdy nie poznamy pełnej liczby żołnierzy, którzy ruszyli do walki, ponieważ nie każdy batalion zarejestrował swoje siły w momencie ruszenia do akcji. Jednak 1 lipca 1916 roku było 57 000 ofiar - liczba ta obejmuje zabitych, rannych i zaginionych. Z tych 57 000, 20 000 zostało zabitych w akcji lub zmarło z powodu ran.

Lancashire Fusiliers pod Beaumont-Hamel 1 lipca 1916 r.

Łatwo jest wypowiadać te liczby, ale aby umieścić je w jakimś kontekście i naprawdę zrozumieć bezprecedensowe zniszczenia tego dnia, weź pod uwagę fakt, że w pierwszym dniu bitwy nad Sommą było więcej ofiar niż w wojnach krymskiej i burskiej razem wziętych.

Bezprecedensowe straty

Kiedy przyjrzymy się bliżej liczbom dotyczącym ofiar, odkryjemy, że bardzo duży odsetek tych, którzy zginęli, został zabity w ciągu pierwszych 30 minut bitwy, kiedy brytyjska piechota zaczęła wychodzić z okopów i wyłaniać się na Ziemię Niczyją, prosto pod ostrzał Niemców z karabinów maszynowych.

Niektóre bataliony poniosły szczególnie druzgocące straty.

W Serre, jednym z najbardziej ikonicznych obszarów pola bitwy, jednostki takie jak bataliony Accrington, Barnsley, Bradford i Leeds Pals poniosły od 80 do 90 procent ofiar.

W większości przypadków, ludzie z tych północnych batalionów przeszli nie więcej niż 10 lub 15 jardów od swojego okopu, zanim zostali pocięci na kawałki przez niemiecki ogień karabinów maszynowych.

Pułk Nowofundlandzki został pokonany w podobnie wyczerpujący sposób. Z 800 ludzi, którzy przeszli przez szczyt pod Beaumont-Hamel, 710 stało się ofiarami - w większości pomiędzy 20 a 30 minutą po wyjściu z okopów.

10 Batalion West Yorkshire pod Fricourt nie radził sobie lepiej - poniósł ponad 700 ofiar wśród około 800 ludzi, którzy ruszyli do walki.

Batalion po batalionie ponosił katastrofalne straty w wysokości ponad 500 ludzi i oczywiście były tysiące tragicznych indywidualnych historii w dniu bezprecedensowego zniszczenia armii brytyjskiej.

Historia batalionów Pals

W całej armii brytyjskiej straty były ogromne, ale tragiczny los batalionów Palsów jest mocno kojarzony ze zniszczeniami nad Sommą.

Pals składali się z ochotników, głównie z północnej Anglii, którzy odpowiedzieli na wezwanie Kitchenera do zaciągnięcia się za króla i ojczyznę. Ideą było sprowadzenie tych mężczyzn z ich społeczności i zagwarantowanie, że będą służyć razem i nie zostaną rozdzieleni.

Ikoniczny plakat rekrutacyjny "Lord Kitchener Wants You".

Korzyści z trzymania razem kumpli z bliskich społeczności były oczywiste - fantastyczne morale i esprit de corps pojawiły się naturalnie. Pomogło to w szkoleniu i ułatwiło utrzymanie pozytywnego ducha kolektywu, gdy mężczyźni wyruszyli za granicę.

Mało jednak zastanawiano się nad negatywnymi konsekwencjami.

Jeśli zaangażujesz jednostkę rekrutującą się wyłącznie z danej miejscowości do bitwy, w której są ciężkie straty, cała społeczność zostanie rzucona w żałobę.

Co właśnie stało się z tak wieloma społecznościami po pierwszym dniu bitwy nad Sommą.

Nic dziwnego, że zawsze istniał przejmujący związek między Palsami a Sommą.