Dieser Artikel ist eine bearbeitete Abschrift der Schlacht an der Somme mit Paul Reed in Dan Snow's History Hit, die am 29. Juni 2016 zum ersten Mal ausgestrahlt wurde. Sie können die vollständige Folge unten anhören oder den kompletten Podcast kostenlos auf Acast.

Am ersten Tag der Schlacht an der Somme gingen weit über 100.000 Mann über den Berg.

Die Gesamtzahl der Männer, die in die Schlacht zogen, werden wir nie erfahren, da nicht alle Bataillone ihre Stärke zum Zeitpunkt des Einsatzes erfasst haben. Am 1. Juli 1916 gab es jedoch 57.000 Gefallene, Verwundete und Vermisste. 20.000 dieser 57.000 fielen im Kampf oder erlagen ihren Verwundungen.

Die Lancashire Fusiliers in Beaumont-Hamel am 1. Juli 1916.

Es ist leicht, diese Zahlen zu nennen, aber um sie in einen gewissen Kontext zu stellen und die beispiellose Verwüstung dieses Tages wirklich zu verstehen, sollte man bedenken, dass es am ersten Tag der Schlacht an der Somme mehr Opfer gab als im Krim- und im Burenkrieg zusammen.

Nie dagewesene Verluste

Wenn man sich die Opferzahlen genauer ansieht, stellt man fest, dass ein sehr hoher Prozentsatz der Gefallenen in den ersten 30 Minuten der Schlacht getötet wurde, als die britische Infanterie begann, ihre Gräben zu verlassen und ins Niemandsland vorzudringen, direkt in das vernichtende Maschinengewehrfeuer der Deutschen.

Einige Bataillone erlitten besonders verheerende Verluste.

In Serre, einem der symbolträchtigsten Gebiete des Schlachtfelds, erlitten Einheiten wie die Pals-Bataillone aus Accrington, Barnsley, Bradford und Leeds zwischen 80 und 90 Prozent Verluste.

In den meisten Fällen entfernten sich die Männer dieser Bataillone der Northern Pals nicht mehr als 10 oder 15 Meter von ihrem Frontgraben, bevor sie vom deutschen Maschinengewehrfeuer in Stücke gerissen wurden.

Das Neufundland-Regiment wurde auf ähnlich umfassende Weise vernichtet. 710 der 800 Männer, die bei Beaumont-Hamel über den Berg gingen, fielen - meist zwischen 20 und 30 Minuten nach Verlassen der Gräben.

Dem 10. Bataillon aus West Yorkshire erging es in Fricourt nicht besser - von den rund 800 Männern, die in die Schlacht zogen, erlitt es mehr als 700 Verluste.

Ein Bataillon nach dem anderen erlitt katastrophale Verluste von mehr als 500 Mann, und es gab natürlich Tausende von tragischen Einzelschicksalen an einem Tag, der für die britische Armee eine beispiellose Katastrophe bedeutete.

Die Geschichte der Pals-Bataillone

In der gesamten britischen Armee gab es enorme Verluste, aber die tragische Lage der Pals-Bataillone ist eng mit den Verwüstungen an der Somme verbunden.

Die Pals setzten sich aus Freiwilligen zusammen, die größtenteils aus Nordengland stammten und dem Aufruf Kitcheners gefolgt waren, sich für König und Vaterland zu melden. Die Idee war, diese Männer aus ihren Gemeinden zu holen und zu garantieren, dass sie zusammen dienen würden und nicht getrennt würden.

Das kultige Rekrutierungsplakat "Lord Kitchener Wants You".

Die Vorteile des Zusammenhaltens von Kameraden aus eng verbundenen Gemeinschaften lagen auf der Hand - eine fantastische Moral und Korpsgeist waren selbstverständlich, was die Ausbildung erleichterte und die Aufrechterhaltung eines positiven kollektiven Geistes erleichterte, wenn die Männer nach Übersee gingen.

Über die negativen Folgen wurde jedoch kaum nachgedacht.

Wenn Sie eine Einheit, die ausschließlich aus einem bestimmten Ort rekrutiert wird, in eine verlustreiche Schlacht schicken, wird die ganze Gemeinde in Trauer versetzt.

Genau das geschah in so vielen Gemeinden nach dem ersten Tag der Schlacht an der Somme.

Es ist kein Wunder, dass die Pals und die Somme seit jeher eng miteinander verbunden sind.