Der Schweizer Physiker Leonhard Euler, einer der hellsten Köpfe Europas im 18. Jahrhundert, war eine Pionierfigur in der Geschichte der Mathematik.

Als prominente Persönlichkeit an den wachsenden Universitäten von St. Petersburg und Berlin förderte Euler mit seinen Beiträgen jahrzehntelang die Geometrie, Trigonometrie und Infinitesimalrechnung, obwohl er in seinem späteren Leben fast völlig erblindete.

Aber wer genau war Leonhard Euler?

Frühes Leben

Euler wurde am 15. April 1707 in Basel, Schweiz, geboren. Sein Vater, Paul III. Euler, war Pfarrer der reformierten Kirche, und seine Mutter Marguerite Brucker entstammte einer langen Reihe bekannter Gelehrter der klassischen Philologie. Bald nach seiner Geburt zog die Familie in die Schweizer Stadt Riehen bei Basel, wo er mit seinen drei jüngeren Geschwistern den größten Teil seiner Kindheit verbrachte.

Als Jugendlicher erhielt Leonhard Unterricht in Mathematik von seinem Vater, der während seiner Ausbildung zum evangelischen Pfarrer Kurse bei dem bekannten Mathematiker Jacob Bernoulli an der Universität Basel belegt hatte. Mit 8 Jahren wurde Leonhard in die Lateinschule in Basel eingeschrieben, und mit 13 Jahren schrieb er sich an der Universität Basel ein, was damals nicht unüblich war.

Porträt von Bernoulli in Band I seiner "Opera omnia" von 1742

Bildnachweis: Bernoulli, Jean, 1667-1748, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

Dort belegte er einen Kurs in elementarer Mathematik bei Johann Bernoulli, dem jüngeren Bruder von Jacob Bernoulli. In seiner Autobiographie schrieb Euler später: "Der berühmte Professor ... machte es sich zu einem besonderen Vergnügen, mir in den mathematischen Wissenschaften zu helfen", und obwohl er zu beschäftigt war, um ihm Privatunterricht zu geben, erlaubte er dem Jungen, ihn jeden Samstagnachmittag zu besuchen, um Schwierigkeiten durchzugehenin seiner Lesung.

Während dieser Zeit erhielt Euler die Erlaubnis seines Vaters, den Beruf des Pfarrers aufzugeben und Mathematiker zu werden.

Die Etablierung seines Namens

Im Jahr 1723 erwarb Euler mit einer vergleichenden Dissertation über die Philosophien von Descartes und Newton den Magister der Philosophie und schrieb sich an der theologischen Fakultät der Universität ein.

Er setzte sein Studium fort und schrieb eine weitere Dissertation über die Ausbreitung des Schalls, bevor er sich um eine Stelle als Physiklehrer an der Universität bewarb, die jedoch abgelehnt wurde.

Stattdessen wurde ihm eine Stelle an der von Peter dem Großen 1724 gegründeten St. Petersburger Akademie in Russland angeboten, die ihm von Johann Bernoullis Sohn Daniel empfohlen worden war, nachdem sein Bruder Nicholas Bernoulli acht Monate nach Antritt der Stelle leider verstorben war.

Auf Betreiben Bernoullis wurde Euler an die mathematische Fakultät in St. Petersburg berufen und diente neben seiner Lehrtätigkeit als Sanitätsleutnant in der russischen Marine. Erst als er Professor und damit vollwertiges Mitglied der Akademie wurde, konnte er diese Tätigkeit aufgeben.

Schweizer Briefmarke mit Leonhard Euler, ca. 2007

Bildnachweis: rook76 / Shutterstock.com

Im Jahr 1733 verließ Daniel Bernoulli wegen der Zensur durch die russisch-orthodoxe Kirche und Streitigkeiten über sein Gehalt seinen Lehrstuhl für Mathematik in St. Petersburg, woraufhin Euler die Stelle übernahm und ihm ermöglichte, zu heiraten.

Das Familienleben

Am 7. Januar 1734 heiratete er Katharina Gsell, die Tochter des Malers Georg Gsell, die bis zu ihrem Tod 39 Jahre lang seine Frau bleiben sollte.

Sie hatten 13 Kinder, von denen 5 die Kindheit überlebten, und waren nach allem, was man hört, eine glückliche und liebevolle Familie. Euler behauptete sogar einmal, einige seiner besten mathematischen Entdeckungen gemacht zu haben, während er ein Baby im Arm hielt oder mit seinen Kindern zu seinen Füßen.

Arbeiten in Berlin

Bis 1740 war Euler für seine Arbeiten bekannt und erhielt von Friedrich dem Großen von Preußen persönlich ein Angebot für eine Stelle an der Universität Berlin. Angesichts der zunehmenden Unruhen in Russland nahm er dieses Angebot an und kam im folgenden Jahr nach Berlin.

Dort verbrachte er die nächsten 25 Jahre in seiner produktivsten Zeit und schrieb 380 Werke (von denen 275 veröffentlicht wurden). Sein berühmtestes Werk ist vielleicht sein Introductio in analysin infinitorum die die Grundlagen der mathematischen Analyse legte und die Notation für sin(x) und cos(x) einführte.

Trotz seiner herausragenden akademischen Leistungen wurde er bei der Wahl zum Präsidenten der Berliner Akademie übergangen, und Friedrich übernahm stattdessen diese Aufgabe. Als einfacher und frommer Mann fiel Euler am Hof Friedrichs auf, der ihn angeblich als ungebildet und schlecht informiert über Angelegenheiten außerhalb der Mathematik empfand.

Porträt Friedrichs des Großen von Johann Georg Ziesenis, um 1763

Bildnachweis: Johann Georg Ziesenis, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

Er geriet mit dem geistreichen Voltaire aneinander, der bei Hofe ein hohes Ansehen genoss, und die beiden sollen sich oft auf Kosten Eulers in lange Debatten verwickelt haben.

Schließlich wurde Euler eingeladen, nach der Stabilisierung des Landes unter Katharina der Großen nach Sankt Petersburg zurückzukehren, wohin er 1766 zurückkehrte.

Blindheit

Als Euler älter wurde, verschlechterte sich sein Sehvermögen nach einem schweren und lebensbedrohlichen Fieber im Jahr 1735. 1738 gab er einer Phase intensiver kartographischer Arbeit die Schuld an seinen Sehproblemen, und 1740 hatte er das Sehvermögen auf seinem rechten Auge vollständig verloren, so dass Friedrich der Große ihn Zyklop nannte.

Euler erklärte jedoch scherzhaft: "Jetzt werde ich weniger Ablenkungen haben", und tatsächlich hörte seine Produktivität auch nach seiner fast vollständigen Erblindung im Jahr 1766 nicht auf. Die Hälfte seines Gesamtwerks schuf er in dieser Zeit mit Hilfe seiner Söhne, Kollegen und seines Schwiegerenkels.

Tod

Am 18. September 1783, als Euler mit seiner Familie zu Mittag aß und später mit einem Studenten über den neu entdeckten Planeten Uranus diskutierte, brach er plötzlich zusammen und starb gegen 17 Uhr im Alter von 76 Jahren an einer Gehirnblutung.

Euler wurde neben seiner Frau auf dem lutherischen Friedhof von Smolensk auf der Wassiljewski-Insel beigesetzt. 1957 wurde sein Grab zum 250. Jahrestag seiner Geburt auf den Lazarevskoe-Friedhof beim Alexander-Newski-Kloster verlegt.

Nach seinem Tod wurde sein umfangreiches Werk fast 50 Jahre lang fortlaufend veröffentlicht, und zwar so umfangreich, dass man schätzt, dass er ein Viertel des gesamten Werkes in den Bereichen Mathematik, Physik, Mechanik, Astronomie und Navigation des 18. Jahrhunderts verfasst hat.