Den schweiziske fysikern Leonhard Euler var en av 1700-talets mest intelligenta tänkare i Europa och en pionjär i matematikens historia.

Euler var en framstående person vid de växande universiteten i Sankt Petersburg och Berlin och bidrog med sina bidrag till att främja geometri, trigonometri och kalkyl i flera decennier, trots att han blev nästan helt blind senare i livet.

Men vem var egentligen Leonhard Euler?

Tidigt liv

Euler föddes i Basel i Schweiz den 15 april 1707. Hans far, Paul III Euler, var pastor i den reformerta kyrkan, och hans mor Marguerite Brucker tillhörde en lång rad välkända forskare inom de klassiska vetenskaperna. Strax efter födseln flyttade familjen till den schweiziska staden Riehen nära Basel, där han tillbringade större delen av sin barndom med sina tre yngre syskon.

Som ung fick Leonhard undervisning i matematik av sin far, som hade tagit kurser av den framstående matematikern Jacob Bernoulli vid universitetet i Basel samtidigt som han utbildade sig till protestantisk präst. Vid åtta års ålder skrevs Leonhard in i latinskolan i Basel och vid 13 års ålder skrev han in sig vid universitetet i Basel, vilket inte var ovanligt vid den tiden.

Porträtt av Bernoulli i volym I av hans "Opera omnia" från 1742.

Bild: Bernoulli, Jean, 1667-1748, Public domain, via Wikimedia Commons

Där fick han en kurs i grundläggande matematik av Johann Bernoulli, yngre bror till Jacob Bernoulli. I sin självbiografi skrev Euler senare: "Den berömde professorn... gjorde det till ett särskilt nöje för honom själv att hjälpa mig i de matematiska vetenskaperna", och trots att han var för upptagen för att ge honom privatlektioner lät han den unge pojken besöka honom varje lördagseftermiddag för att gå igenom svårigheter.i sin läsning.

Under den här tiden fick Euler sin fars tillstånd att lägga ner sin karriär som pastor och bli matematiker.

Fastställande av sitt namn

År 1723 fick Euler sin filosofie magisterexamen efter att ha lämnat in en avhandling där han jämförde Descartes och Newtons filosofi och skrev in sig i universitetets teologiska fakultet.

Han fortsatte sina studier och skrev ytterligare en avhandling om ljudets utbredning innan han ansökte om en tjänst som lärare i fysik vid universitetet, men fick avslag på sin ansökan.

Istället erbjöds han en tjänst vid Petersborgsakademin i Ryssland, som grundades av Peter den store 1724. Han hade rekommenderats av Johann Bernoullis son Daniel, efter att hans bror Nicholas Bernoulli tyvärr hade avlidit åtta månader efter att ha tillträtt tjänsten.

På Bernoullis uppmaning befordrades Euler till matematiska institutionen i S:t Petersburg, och vid sidan av undervisningen tjänstgjorde han som medicinsk löjtnant i den ryska flottan. Det var först när han blev professor och därmed fullvärdig medlem av akademin som han kunde sluta med denna verksamhet.

Schweiziskt frimärke med Leonhard Euler, ca 2007

Bild: rook76 / Shutterstock.com

År 1733 lämnade Daniel Bernoulli sin post som senior professor i matematik i S:t Petersburg på grund av censur från den rysk-ortodoxa kyrkan och tvister om hans lön. Euler tog över posten och gav honom möjlighet att gifta sig.

Familjeliv

Den 7 januari 1734 gifte han sig med Katharina Gsell, dotter till målaren Georg Gsell, som skulle bli hans hustru i 39 år fram till hennes död.

De fick 13 barn, varav fem överlevde barndomen, och var av allt att döma en lycklig och kärleksfull familj. Euler hävdade till och med en gång att han hade gjort några av sina bästa matematiska upptäckter när han höll ett barn i handen eller när han hade barnen vid sina fötter.

Arbete i Berlin

År 1740 var Euler känd för sitt arbete och erbjöds personligen en tjänst vid universitetet i Berlin av Fredrik den store av Preussen. Inför den ökande oron i Ryssland accepterade han och anlände till Berlin året därpå.

Han skulle tillbringa de följande 25 åren där under sin mest produktiva period och skrev 380 verk (varav 275 publicerades). Hans mest berömda verk är kanske hans Introductio in analysin infinitorum , som lade grunden för matematisk analys och introducerade notationen för sin(x) och cos(x).

Trots sina utmärkta akademiska meriter fick han ingen plats som ordförande för Berlins akademi, utan Frederick fick den rollen i stället. Euler var en enkel och fromm man, men stack ut som en öm tumme vid Fredericks hov, som enligt uppgift ansåg att han var osofistikerad och dåligt informerad i frågor utanför matematiken.

Porträtt av Fredrik den store av Johann Georg Ziesenis, ca 1763

Bild: Johann Georg Ziesenis, Public domain, via Wikimedia Commons

Han stötte ihop med den kvicka Voltaire, som hade stor betydelse vid hovet, och det sägs att de två ofta hade långa debatter på Eulers bekostnad.

Så småningom blev Euler inbjuden att återvända till S:t Petersburg efter att landet stabiliserats under Katarina den stora, dit han återvände 1766.

Blindhet

När Euler blev äldre försämrades hans syn efter en svår och livshotande feber 1735. Han skyllde sina synproblem på en period av intensivt kartografiskt arbete 1738, och 1740 hade han förlorat all syn på höger öga, till den grad att Fredrik den store kallade honom cyklop.

Euler sade dock skämtsamt: "Nu kommer jag att ha färre distraktioner", och hans produktivitet upphörde faktiskt inte ens när han blev nästan helt blind 1766. Han producerade hälften av sina verk under denna tid med hjälp av sina söner, kollegor och sin svärson.

Död

Den 18 september 1783 åt Euler lunch med sin familj och diskuterade senare den nyupptäckta planeten Uranus med en student. Plötsligt kollapsade han och dog av en hjärnblödning vid 17-tiden, 76 år gammal.

Euler begravdes bredvid sin hustru på Smolensk Lutheran Cemetery på Vasilievsky Island. 1957, för att fira 250-årsdagen av hans födelse, flyttades hans grav till Lazarevskoe Cemetery vid Alexander Nevsky Monastery.

Efter hans död publicerades hans enorma arbete kontinuerligt i nästan 50 år. Hans arbete var så omfattande under hela hans liv att det har uppskattats att han stod bakom en fjärdedel av 1700-talets samlade produktion inom matematik, fysik, mekanik, astronomi och navigation.