1460. England står på randen till oroligheter. Trots Henrik VI:s bästa försök att undvika framtida blodsutgjutelse efter det första slaget vid St Albans och att försona stridande adelsmän, hade de civila oroligheterna ökat.

På hösten kunde en figur tolerera den Stasis Richard, hertig av York, tvingades in i ett politiskt hörn och trodde att den enda lösningen på den rådande krisen var att han äntligen skulle korsa Rubicon och lägga fram sina egna, bättre, anspråk på Englands tron.

Så hösten 1460 red Richard in i parlamentet, lade sin hand på Henrik VI:s tron och förklarade att han krävde tronen för huset York.

Richard, som själv var sonson till den store krigaren Edvard III, trodde att detta var hans enda möjlighet att lindra den rådande politiska situationen. stasis.

Att utlösa inbördeskrig

Att göra anspråk på tronen var ett drastiskt steg och det chockade till och med Yorks egna anhängare av flera skäl.

Den första var den "okonventionella" väg som York hade valt för att göra denna proklamation. Yorks anhängare hade redan varnat honom för att han ännu inte kunde göra anspråk på kungamakten - i deras ögon behövde Richard först ta tydlig kontroll över Henrys regering.

Den andra chocken var ett så direkt angrepp på Henrik VI själv. Detta var en tid då kyrkan dominerade det världsliga livet, då människor betraktade kungen som Guds smorda - utvald att regera av Gud. Att trotsa en kung var att trotsa Guds utnämning.

Detta dilemma förstärktes bara av det faktum att Henrys far och föregångare hade varit Henrik V. Att avsätta denne mycket älskade legendariske krigsherrens son var långt ifrån populärt. York kunde inte bara hoppas på att störta en kung med så starka religiösa och världsliga band.

Henrik VI hade också tiden på sin sida. Richard hade bättre anspråk på tronen, men 1460 var det lancastriska styret inbäddat i det engelska samhället. Ända sedan Henrik Bolingbroke tvingade Richard II att abdikera 1399 hade en lancastrisk monark styrt landet. Det var långt ifrån populärt att byta ut en dynasti som hade styrt i flera (medeltida) generationer.

Yorks försök att göra anspråk på Englands tron chockade både vänner och fiender. I den parlamentariska uppgörelse som följde - Act of Accord - nåddes en överenskommelse. Henrik VI skulle förbli kung, men Richard och hans arvingar utsågs till Henrikss efterträdare.

Den lancastriska dynastin hade förskjutits nedåt i tronföljden och yorkisterna var tillbaka i den kungliga bilden.

Överenskommelsen polariserade England som aldrig förr. Drottning Margareta av Anjou blev rasande över att se sin son stå utanför arvsrätten och började rekrytera trupper. Det blev startskottet för ett inbördeskrig.

Richard av York, som gjorde anspråk på Englands tron den 7 oktober 1460. Bilden är tagen 1896. Exakt datum okänt.

Problem i Yorkshire

Två månader senare begav sig Richard norrut. Inbördes oroligheter hade brutit ut på hans gods i Yorkshire och Henrik VI:s arvtagare marscherade med en liten styrka för att stävja oroligheterna.

Efter en mödosam resa den 21 december 1460 nådde Richard och hans armé Sandal Castle, en stark yorkistisk bastion nära Wakefield.

De stannade där i över en vecka och tillbringade julen i fästningen. Men medan Richard och hans män vilade i slottet upptäcktes en stor fiendestyrka som närmade sig.

Det var en Lancastrisk armé som var lojal mot Henrik VI:s drottning Margareta av Anjou. Från Lancastriskt fäste, Pontefract Castle, hade denna styrka marscherat för att överraska Richard och hans armé när de återhämtade sig bakom Sandal Castle.

Lancastrians letar efter blod

Två framstående generaler hade förlorat sina fäder i det första slaget vid St Albans och sökte nu hämnd mot Richard och hans familj.

Först var det Henry Beaufort, befälhavare för den lancastriska armén och son till Yorks fallna ärkefiende Edmund Beaufort, hertig av Somerset.

Den andra var John Clifford, en av Henrys främsta underordnade, vars far, liksom hans överbefälhavare, hade omkommit under det första slaget vid St Albans.

Trots att Richard var i underläge bestämde han sig för att slåss. Varför han bestämde sig för att lämna säkerheten i Sandals försvar med en underlägsen styrka för att utkämpa ett slag på slagfältet är fortfarande ett mysterium.

Flera teorier har framförts: missbedömning, för få förnödenheter för att klara av en belägring eller ett visst inslag av lancastriskt bedrägeri är alla tänkbara förklaringar. Sanningen är dock fortfarande oklar. Vad vi vet är att York samlade sina män och drog ut i strid på Wakefield Green, nedanför fästningen.

Resterna av motten i Sandal Castle (Credit: Abcdef123456 / CC).

Slaget vid Wakefield: 30 december 1460

Striden varade inte länge. Så snart Yorks armé hade kommit ner på slätten, kom de lancastriska styrkorna in från alla håll. Krönikören Edward Hall beskrev att Richard och hans män blev fångade - "som en fisk i ett nät".

Rikards armé blev snabbt omringad och förintad. Hertigen själv dödades under striderna: han sårades och blev avhästad innan hans fiender gav honom dödsstöten.

Han var inte den enda framstående person som fick sitt slut. Earlen av Rutland, Richards 17-åriga son, dog också. När han försökte fly över Wakefield Bridge blev den unge adelsmannen överkörd, tillfångatagen och dödad - troligen av John Clifford som hämnd för sin fars död vid St Albans fem år tidigare.

Earlen av Salisbury var ett annat framstående yorkistiskt offer i Wakefield. Liksom Rutland tillfångatogs han efter huvudstriden. Även om de lancastriska adelsmännen kanske var beredda att låta Salisbury lösa sig själv på grund av hans stora rikedomar, släpades han ut ur Pontefract Castle och halshöggs av de lokala byborna - för vilka han hade varit en hård överherre.

Efterspel

Margareta av Anjou var fast besluten att sända ett starkt budskap till yorkisterna efter den lancastriska segern vid Wakefield. Drottningen beordrade att huvudet på York, Rutland och Salisbury skulle spetsas på spikar och ställas ut över Micklegate Bar, den västra porten genom Yorks stadsmur.

Richards huvud hade en papperskrona som ett tecken på hån och en skylt med följande text:

Låt York förbise staden York.

Richard, hertig av York, var död. Men de lancastriska festligheterna skulle bli kortvariga. Yorks arv levde vidare.

Året därpå vann Richards son och efterträdare Edward en avgörande seger i slaget vid Mortimer's Cross. Han marscherade ner till London och kröntes till kung Edward IV och vann senare sin mest kända seger: det blodiga slaget vid Towton.

Richard må ha dött utan att ha lagt händerna på kungamakten, men han banade väg för sin son att uppfylla detta mål och säkra den engelska tronen för huset York.