Nordkoreas (eller Demokratiska Folkrepubliken Koreas, för att ge den dess rätta namn) väg till den auktoritära regim som den har blivit i dag var förvisso en snårig väg, och den är framför allt ett resultat av personkulten.

Utländsk yrkesutövning

Det ursprungliga stora koreanska imperiet uppstod den 13 oktober 1897 efter en bonderevolution, en av många tidigare år, som genomfördes av Donghak-religionen mot de kontrollerande kineserna, och senare japanerna.

Den tillkännagavs av kejsar Gojong, som tvingades fly nästan omedelbart efter mordet på sin hustru, och omfattande reformer krävdes och planerades.

Tyvärr hade landet ingen möjlighet att försvara sig, och med tanke på den strategiska betydelsen för japanerna, som bara hade omkring 30 000 dåligt utbildade och oerfarna soldater, gav de upp genom att gå med på Japan-Korea-protokollet 1904.

Japanska marinkårssoldater landar från Unyo vid Yeongjong Island nära Ganghwa den 20 september 1875.

Trots internationella påtryckningar förklarades inom sex år annexeringsfördraget mellan Japan och Korea och den permanenta överlåtelsen av suveränitet till Japan genomfördes. Därefter följde 35 brutala år av förtryck av japanerna, vilket fortfarande lämnar ärr på nationen i dag.

Koreas kulturarv förtrycktes, och landets historia lärdes inte längre ut i skolorna. Alla historiska tempel och byggnader stängdes eller jämnades med marken, och det var förbjudet att trycka någon litteratur på koreanska språket. Alla som inte följde dessa drakoniska regler behandlades hänsynslöst.

Protester ägde rum sporadiskt, och många av ledarna är martyrer idag, inte minst Yu Kwan-soon, som vid 18 års ålder ledde ett uppror 1919 - som senare beskrevs som "den första mödosamma marschen" - men som resulterade i tusentals döda och invandrarnas fortsatta barbari. Hon är nu vördad i hela landet och hennes historia lärs ut i alla nordkoreanska skolor.

Ett foto från "The First Arduous March", även känd som 1 mars-rörelsen, 1919.

Korea splittrat

Under andra världskriget var Korea helt och hållet annekterat av Japan och det uppskattas att omkring fem miljoner civila tvingades slåss för japanerna, med ett av de högsta förlusterna i området.

Historien berättar naturligtvis att kriget var förlorat och Japan kapitulerade tillsammans med Tyskland inför de amerikanska, brittiska och kinesiska styrkorna. Det var vid denna tidpunkt som Korea blev de två nationer som vi ser idag och hur DFRK uppstod.

De allierade ville kontrollera landet, men Sovjet och Kina såg också Koreas betydelse, och nationen delades i praktiken när två oerfarna soldater, Dean Rusk - som senare skulle bli utrikesminister - och Charles Bonesteel III, tog upp en karta från National Geographic och ritade en blyertslinje över den 38:e breddgraden.

Denna till synes enkla handling skapade de två Korea som vi känner till i dag.

Koreahalvön delades först längs den 38:e breddgraden och senare längs demarkationslinjen. Bild: Rishabh Tatiraju / Commons.

Nordens väg till isolering

Sydkorea berör inte oss i denna korta historia, men Nordkorea inledde då en tumultartad väg mot isolering och övergivande av resten av världen. Sovjet och Kina kontrollerade nu Nordkorea och den 9 september 1948 utsåg de en militär ledare, Kim Il-sung, till ledare för den nya Demokratiska folkrepubliken Korea.

Kim Il-sung var en 36-årig oansenlig man som faktiskt hade blivit avsatt från ledningen för sitt regemente under andra världskriget på grund av sin oförmåga, och hans första utnämning välkomnades ljummet av en lidande befolkning, men han förvandlades till den tidens mäktigaste ledare.

Från och med 1948 utnämnde han sig själv till den store ledaren och hans omfattande och hänsynslösa reformer förändrade landet fullständigt. Industrin förstatligades och omfördelningen av jorden befriade nästan helt Nordkorea från rika japanska godsägare och förvandlade landet till den utomkommunistiska stat som det är idag.

Hans personlighetskult bekräftades under Koreakriget 1950-53, i huvudsak mot det "imperialistiska Amerika", där hans ledarskap var det enda som stod mellan hans folk och ett säkert nederlag. Det är på detta sätt som historien om en av de blodigaste och brutalaste konflikterna i modern tid lärs ut till alla skolbarn.

Kim Il-sung samtalar med kvinnliga företrädare.

"Den största militära befälhavare som någonsin funnits

För att ge en uppfattning om hur snabbt folket vände sig till Kim Il-sung (som egentligen inte är hans riktiga namn, utan ett namn som han påstås ha tagit från en stupad kamrat under andra världskriget), kan man läsa följande om honom i en historiebok som är en grundbult i barnens utbildning.

"Kim Il-sung ... utformade enastående strategiska och taktiska riktlinjer och unika stridsmetoder baserade på den Juche-orienterade militära ideologin i varje skede av kriget och ledde den koreanska folkarmén till seger genom att omsätta dem i praktiken....

...Portugals president Gomes sa om honom: "General Kim Il-sung besegrade dem på egen hand och jag såg det med egna ögon och fick veta att han var den mest geniala militärstrateg och den största militära befälhavare som någonsin funnits i världen."

Detta är den typ av tillbedjan som han fick från en tacksam allmänhet, och i kombination med en personligt utarbetad Juche-teori (en politisk maxim som nu dikterar livet för varje nordkoreansk medborgare, trots dess nästan obegripliga utformning) som han införde, var landet i vördnad för sin ledare.

Han behöll deras respekt med några av de värsta exemplen på brutalitet, massakrerade alla som stod emot honom, fängslade tusentals politiska fångar och styrde ett land som långsamt föll ner i svält och en efterbliven ekonomi. Ändå var han, och är fortfarande, älskad och avgudad av folket.

Detta hade mycket att göra med hans son och senare efterträdare, Kim Jong-il (den käre ledaren), som gjorde sin far till en figur som nästan dyrkades, beställde hundratals statyer och porträtt till hans ära och komponerade och skrev många oden.

Han använde sina färdigheter som filmproducent för att bombardera befolkningen med propagandabudskap så att ingen kunde vara omedveten om det ledande inflytande som hans far hade haft när det gällde att förvandla landet till det paradis som alla trodde att det var.

Naturligtvis belönades hans hängivenhet när han utsågs till efterträdare efter sin fars död - en händelse som sörjdes i trettio dagar i Pyongyang i scener som är otroligt plågsamma att se - och trots att han tog över vid tiden för den stora hungersnöden på 1990-talet och genomförde ännu strängare grymheter, blev han lika älskad och avgudad som sin far. Han har nu lika många statyer och porträtt irike.

Idealiserat porträtt av Kim Jong-il.

Sortera fakta från fiktion

Kim Jong-il fick personlighetskulten när det på hans födelsedag 1942 tillkännagavs att en ny dubbel regnbåge dök upp på himlen ovanför honom på det heliga berget Paektu, att en närliggande sjö gick över sina stränder, att ljus fyllde det omgivande området och att svalor passerade över honom för att informera befolkningen om den stora nyheten.

I verkligheten föddes han i Sibirien efter att hans far hade flytt landet under kriget, eftersom han förföljdes av japanerna. Denna verklighet erkänns inte i Nordkorea.

Nu har den högsta ledaren, Kim Jong-un, naturligtvis folkets orubbliga tillbedjan när han försöker dra in landet i 2000-talet, även om delar av de teknikfria jordbruksområdena kanske måste hoppa över hundra år eller så, och det är just det som är poängen.

Det är en auktoritär regim, men det är ingen diktatur i den nordkoreanska allmänhetens ögon. De älskar verkligen Kim-dynastin och det finns ingenting som något annat utländskt land skulle kunna göra för att ändra på det.

En väggmålning i Pyongyang av en ung Kim Il-sung som håller ett tal. Bild: Gilad Rom / Commons.

I landets litteratur finns ett ordspråk som kan översättas till "Ingenting att avundas" och som i princip betyder att allt är bättre i Nordkorea än någon annanstans.

De behöver inte internet, de behöver inte veta hur andra lever, de vill vara ifred och de vill bli förstådda, det här är Nordkorea.

Roy Calley arbetar för BBC Sport som TV-producent och är författare till flera böcker. Look With Your Eyes and Tell the World: The Unreported North Korea är hans senaste bok och kommer att publiceras den 15 september 2019 av Amberley Publishing.

Bild i bild: Besökare bugar sig för att visa respekt för de nordkoreanska ledarna Kim Il-sung och Kim Jong-il på Mansudae (Mansu Hill) i Pyongyang, Nordkorea. Bjørn Christian Tørrissen / Commons.