Arthur Wellesley, hertigen av Wellington, kanske den mest framgångsrika generalen i brittisk historia, upplevde sin största taktiska triumf på ett dammigt spanskt fält i Salamanca 1812. Där, som ett ögonvittne skrev, "besegrade han en armé på 40 000 man på 40 minuter" och öppnade vägen för befrielsen av Madrid i en seger som bidrog till att vända kriget mot Napoleon BonapartesDet franska imperiet.

Mot bakgrund av den extraordinära dramatiken i Napoleons ryska fälttåg, som pågick parallellt med Wellingtons framryckningar 1812, kan den senare ofta förbises.

Det brittiska, portugisiska och spanska motståndet i Spanien skulle dock visa sig vara lika avgörande som Ryssland när det gällde att störta en man och ett imperium som verkade oövervinnliga 1807.

Stolthet före fall

Efter en rad fantastiska segrar för Napoleon var det bara Storbritannien som var kvar i kampen mot fransmännen 1807, skyddat - åtminstone tillfälligt - av sin viktiga seger vid Trafalgar två år tidigare.

På den tiden täckte Napoleons imperium större delen av Europa, och den brittiska armén - som då till stor del bestod av fyllon, tjuvar och arbetslösa - ansågs vara alldeles för liten för att kunna utgöra något större hot. Men trots detta fanns det en del av världen där det brittiska överbefälet ansåg att dess oälskade och omoderna armé kunde komma till nytta.

Portugal hade länge varit Storbritanniens allierade och var inte tillmötesgående när Napoleon försökte tvinga landet att ansluta sig till kontinentalblockaden - ett försök att strypa Storbritannien genom att förvägra landet handel med Europa och dess kolonier. Mot detta motstånd invaderade Napoleon Portugal 1807 och vände sig sedan mot dess granne och tidigare allierade Spanien.

När Spanien föll 1808 satte Napoleon sin äldre bror Joseph på tronen. Men kampen om Portugal var ännu inte avslutad, och den unge men ambitiöse general Arthur Wellesley landsteg på Portugals stränder med en liten armé och vann två mindre men moraliska segrar mot inkräktarna.

Britterna kunde dock inte göra mycket för att stoppa kejsarens svar, och i ett av sina mest brutalt effektiva fälttåg anlände Napoleon till Spanien med sin veteranarmé och krossade det spanska motståndet innan han tvingade britterna - som nu leddes av Sir John Moore - till havet.

Endast en hjältemodig eftertruppsaktion - som kostade Moore livet - förhindrade britternas fullständiga förintelse vid La Coruna, och Europas vakande ögon drog slutsatsen att Storbritanniens korta utflykt i ett landkrig var över. Kejsaren tänkte uppenbarligen likadant, för han återvände till Paris och ansåg att jobbet var gjort.

"Folkets krig"

Men arbetet var inte färdigt, för även om Spaniens och Portugals centralregeringar splittrades och besegrades, vägrade folket att låta sig slås och reste sig mot sina ockupanter. Intressant nog är det från detta så kallade "folkkrig" som vi har fått begreppet guerilla .

När Napoleon återigen var ockuperad i öster var det dags för britterna att återvända för att hjälpa rebellerna. De brittiska styrkorna leddes återigen av Wellesley, som fortsatte sin obefläckade segerrad i slagen vid Porto och Talavera 1809 och räddade Portugal från ett nära förestående nederlag.

General Arthur Wellesley utnämndes till hertig av Wellington efter sina segrar i slaget 1809.

Under de följande tre åren pendlade de två styrkorna över den portugisiska gränsen, och Wellesley (som utnämndes till hertig av Wellington efter sina segrar 1809) vann slag efter slag, men saknade tillräckligt många för att kunna hävda sin fördel mot det franska imperiets enorma styrkor.

Under tiden har gerillor genomförde tusen små aktioner som tillsammans med Wellingtons segrar började förblöda den franska armén på dess bästa män - vilket ledde till att kejsaren döpte fälttåget till "det spanska magsåret".

Saker och ting ser ut att gå uppåt

År 1812 började situationen se mer lovande ut för Wellington: efter år av försvarskrigföring var det äntligen dags att attackera djupt in i det ockuperade Spanien. Napoleon hade dragit tillbaka många av sina bästa män för sitt hotande ryska fälttåg, medan Wellingtons omfattande reformer av den portugisiska armén innebar att skillnaderna i antal var mindre än tidigare.

Under de första månaderna av det året anföll den brittiske generalen de båda fästningarna Ciudad Rodrigo och Badajoz och i april hade båda fallit. Även om denna seger kostade de allierade många liv, innebar den att vägen till Madrid äntligen var öppen.

I vägen stod dock en fransk armé under befäl av marskalk Marmont, en hjälte från Napoleons österrikiska fälttåg 1809. De två styrkorna var jämnt fördelade - båda var omkring 50 000 man starka - och efter att Wellington hade erövrat universitetsstaden Salamanca fann han att vägen norrut var blockerad av den franska armén, som hela tiden förstärktes med nya styrkor.

Under de följande veckorna av högsommaren försökte de två arméerna vända oddsen till sin fördel genom en rad komplicerade manövrer, där de båda hoppades kunna överlista den andra armén eller ta över rivalens försörjningståg.

Marmonts smarta uppträdande här visade att han var Wellingtons jämlike; hans män hade det bästa av manöverkriget, så till den grad att den brittiske generalen övervägde att återvända till Portugal på morgonen den 22 juli.

Tidvattnet vänder

Samma dag insåg dock Wellington att fransmannen hade begått ett sällsynt misstag genom att låta sin armés vänstra flank marschera för långt före resten. Den brittiske befälhavaren såg äntligen en möjlighet till ett offensivt slag och beordrade ett fullständigt angrepp på den isolerade franska vänstra flanken.

Snabbt närmade sig det erfarna brittiska infanteriet sina franska motsvarigheter och inledde en våldsam muskötduell. Den lokala franska befälhavaren Maucune, som var medveten om hotet från kavalleriet, formade sitt infanteri i rutor - men det innebar bara att hans män var lätta mål för de brittiska kanonerna.

När formationerna började lösas upp, anföll de brittiska tunga hästarna, i vad som anses vara den mest destruktiva kavalleriattacken under hela Napoleonkrigen, och förintade fullständigt de kvarvarande fransmännen med sina svärd. Förstörelsen var så stor att de få överlevande tog sin tillflykt till det rödklädda brittiska infanteriet och vädjade om sina liv.

I den franska mittpunkten rådde förvirring, eftersom Marmont och hans andreman hade skadats av splittereld under slagets första minuter. En annan fransk general vid namn Clausel tog dock över befälet och ledde sin egen division i en modig motattack mot general Coles division.

Men precis när britternas rödklädda centrum började falla sönder under trycket förstärkte Wellington det med portugisiskt infanteri och räddade dagen - trots det bittra och orubbliga motståndet från Clausels modiga män.

De sönderslagna resterna av den franska armén började dra sig tillbaka och fick allt fler förluster. Trots att Wellington hade blockerat deras enda flyktväg - över en smal bro - med en armé av sina spanska allierade, lämnade arméns befälhavare oförklarligt nog sin position, vilket gjorde att de franska resterna kunde fly och slåss en annan dag.

Vägen till Madrid

Trots detta besvikna slut hade slaget varit en seger för britterna, som hade tagit lite mer än två timmar och egentligen avgjorts på mindre än en timme. Wellington hånades ofta av sina kritiker som en defensiv befälhavare, men visade sitt geni i en helt annan typ av slag, där kavalleriets snabba rörelser och snabba beslut hade förvirrat fienden.

Slaget vid Salamanca visade att Wellingtons militära förmåga hade underskattats.

Några dagar senare skulle den franske generalen Foy skriva i sin dagbok att "fram till idag kände vi till hans försiktighet, hans öga för att välja bra positioner och den skicklighet med vilken han använde dem. Men i Salamanca har han visat sig vara en stor och skicklig manövreringsmästare".

7 000 fransmän låg döda och 7 000 tillfångatogs, jämfört med endast 5 000 allierade offer. Nu var vägen till Madrid verkligen öppen.

När den spanska huvudstaden slutligen befriades i augusti lovade man att kriget hade gått in i en ny fas. Även om britterna övervintrade i Portugal hade Joseph Bonapartes regim lidit ett ödesdigert slag, och de spanska gerillor intensifierats.

Långt, långt borta på de ryska stäpperna såg Napoleon till att allt tal om Salamanca förbjöds. Wellington fortsatte under tiden att aldrig förlora ett större slag, och när Napoleon kapitulerade 1814 hade den brittiske generalens män - tillsammans med sina iberiska allierade - korsat Pyrenéerna och befunnit sig djupt inne i södra Frankrike.

Där såg Wellingtons noggranna behandling av civilbefolkningen till att Storbritannien inte drabbades av den typ av uppror som hade kännetecknat Frankrikes krig i Spanien. Men hans kamp var inte helt över. Han var fortfarande tvungen att möta Napoleons sista satsning 1815 som äntligen skulle föra dessa två stora generaler ansikte mot ansikte på slagfältet.