Arthur Wellesley, hertugen af Wellington, den måske mest succesfulde general i britisk historie, oplevede sin største taktiske triumf på en støvet spansk mark ved Salamanca i 1812. Her, som et øjenvidne skrev, "besejrede han en hær på 40.000 mand på 40 minutter" og åbnede vejen til befrielsen af Madrid i en sejr, der var med til at vende krigens gang mod Napoleon BonapartesDet franske imperium.

Sidstnævnte kan ofte overses på baggrund af det ekstraordinære drama i Napoleons russiske felttog, der foregik parallelt med Wellingtons fremrykning i 1812.

Den britiske, portugisiske og spanske modstand i Spanien skulle imidlertid vise sig at være lige så afgørende som Rusland for at vælte en mand og et imperium, der havde virket uovervindelige i 1807.

Stolthed før et fald

Efter en række fantastiske sejre for Napoleon var det kun Storbritannien, der var tilbage i kampen mod franskmændene i 1807, beskyttet - i det mindste midlertidigt - af den afgørende sejr til søs ved Trafalgar to år tidligere.

På det tidspunkt dækkede Napoleons imperium det meste af Europa, og den britiske hær - som dengang stort set bestod af drukkenbolte, tyveknægte og arbejdsløse - blev anset for at være alt for lille til at udgøre en større trussel. Men på trods af dette var der en del af verden, hvor den britiske overkommando mente, at dens uelskede og umoderne hær kunne bruges til noget.

Portugal havde længe været Storbritanniens allierede og var ikke medfølende, da Napoleon forsøgte at tvinge landet til at tilslutte sig blokaden af kontinentet - et forsøg på at kvæle Storbritannien ved at nægte det handel med Europa og dets kolonier. Over for denne modstand invaderede Napoleon Portugal i 1807 og vendte sig derefter mod dets nabo og tidligere allierede, Spanien.

Da Spanien faldt i 1808, satte Napoleon sin ældre bror Joseph på tronen. Men kampen om Portugal var endnu ikke slut, og den unge, men ambitiøse general Arthur Wellesley gik i land på Portugals kyster med en lille hær og vandt to mindre, men moralsk opløftende sejre mod angriberne.

Briterne kunne dog ikke gøre meget for at standse kejserens reaktion, og i et af sine mest brutalt effektive felttog ankom Napoleon til Spanien med sin veteranhær og knuste den spanske modstand, inden han tvang briterne - nu under ledelse af Sir John Moore - til havs.

Kun en heroisk bagstopperaktion - som kostede Moore livet - forhindrede briternes fuldstændige udslettelse ved La Coruna, og Europas øjne konkluderede, at Storbritanniens korte udflugt i en landkrig var slut. Kejseren tænkte tydeligvis det samme, for han vendte tilbage til Paris og mente, at arbejdet var gjort.

"Folkets krig"

Men arbejdet var ikke gjort, for selv om Spaniens og Portugals centralregeringer blev spredt og besejret, nægtede folket at lade sig slå og rejste sig mod deres besættere. Interessant nok er det fra denne såkaldte "folkekrig", at vi har fået udtrykket guerilla .

Da Napoleon igen var besat i øst, var tiden inde til at få briterne tilbage for at hjælpe oprørerne. De britiske styrker blev igen ledet af Wellesley, som fortsatte sin ulastelige sejrsstime i slagene ved Porto og Talavera i 1809 og reddede Portugal fra et truende nederlag.

General Arthur Wellesley blev udnævnt til hertug af Wellington efter sine sejre i slaget i 1809.

I løbet af de næste tre år vekslede de to styrker om den portugisiske grænse, mens Wellesley (som blev udnævnt til hertug af Wellington efter sine sejre i 1809) vandt slag efter slag, men manglede antallet af soldater til at presse sin fordel mod det franske imperiums enorme styrker, der bestod af flere nationer.

I mellemtiden har den guerillaer gennemførte tusind små aktioner, som sammen med Wellingtons sejre begyndte at udbløde den franske hær for dens bedste mænd - hvilket fik kejseren til at døbe felttoget "det spanske mavesår".

Tingene ser bedre ud

I 1812 begyndte situationen at se mere lovende ud for Wellington: efter flere års forsvarskrig var det endelig på tide at angribe dybt ind i det besatte Spanien. Napoleon havde trukket mange af sine bedste mænd tilbage til sit truende russiske felttog, mens Wellingtons omfattende reformer af den portugisiske hær betød, at forskellen i antal var mindre end tidligere.

I de første måneder af det år angreb den britiske general de to fæstninger Ciudad Rodrigo og Badajoz, og i april var begge faldet. Selv om denne sejr kostede de allierede mange liv, betød den, at vejen til Madrid endelig var åben.

I vejen stod imidlertid en fransk hær under kommando af marskal Marmont, en helt fra Napoleons østrigske felttog i 1809. De to styrker var lige stærke - begge var omkring 50.000 mand - og efter at Wellington havde indtaget universitetsbyen Salamanca, fandt han sin vej længere mod nord blokeret af den franske hær, som hele tiden blev forstærket med forstærkninger.

I løbet af de næste par uger af højsommeren forsøgte de to hære at vende oddsene til deres fordel i en række komplekse manøvrer, hvor de begge håbede på at overliste den anden hær eller at få fat i deres rivalers forsyningstog.

Marmonts smarte præstation her viste, at han var Wellingtons ligeværdig; hans mænd fik det bedste ud af manøvrekrigen i en sådan grad, at den britiske general overvejede at vende tilbage til Portugal om morgenen den 22. juli.

Tidevandet vender

Samme dag indså Wellington imidlertid, at franskmanden havde begået en sjælden fejl, idet han lod venstre flanke af sin hær marchere for langt foran resten. Den britiske kommandant så endelig en mulighed for et offensivt slag og beordrede derefter et fuldtonet angreb på den isolerede franske venstre flanke.

Det erfarne britiske infanteri nærmede sig hurtigt deres franske kolleger og indledte en heftig musketérduel. Den lokale franske kommandant Maucune, der var klar over truslen fra kavaleriet, dannede sit infanteri i firkanter - men det betød blot, at hans mænd var lette mål for de britiske kanoner.

Da formationen begyndte at gå i opløsning, angreb de britiske tunge heste i det, der betragtes som det mest destruktive kavaleriangreb i hele Napoleonskrigenes æra, og udslettede fuldstændigt de franskmænd, der var tilbage med deres sværd. Ødelæggelsen var så stor, at de få overlevende søgte tilflugt hos det rødklædte britiske infanteri og bad for deres liv.

I det franske centrum var der i mellemtiden forvirring, da Marmont og hans næstkommanderende var blevet såret af granatsplinter i slagets første minutter, men en anden fransk general ved navn Clausel overtog kommandostafetten og ledte sin egen division i et modigt modangreb på general Coles division.

Men netop som briternes rødklædte centrum begyndte at bryde sammen under presset, forstærkede Wellington det med portugisisk infanteri og reddede dagen - selv på trods af den bitre og ubøjelige modstand fra Clausels modige mænd.

De ramponerede rester af den franske hær begyndte at trække sig tilbage, og de fik flere tab undervejs. Selv om Wellington havde blokeret deres eneste flugtvej - over en smal bro - med en hær af sine spanske allierede, forlod denne hærs kommandant uforklarligt sin stilling, så de franske rester kunne flygte og kæmpe en anden dag.

Vejen til Madrid

På trods af denne skuffende afslutning havde slaget været en sejr for briterne, som havde taget lidt mere end to timer og i virkeligheden var blevet afgjort på mindre end en time. Wellington blev ofte hånet som en defensiv kommandant af sine kritikere, men viste sit geni i en helt anden type slag, hvor kavaleriets hurtige bevægelse og hurtige beslutninger havde forvirret fjenden.

Slaget ved Salamanca viste, at Wellingtons militære evner var blevet undervurderet.

Få dage senere skrev den franske general Foy i sin dagbog, at "indtil i dag kendte vi hans forsigtighed, hans sans for at vælge gode stillinger og den dygtighed, hvormed han brugte dem. Men i Salamanca har han vist sig at være en stor og dygtig manøvremester".

7.000 franskmænd lå døde og 7.000 blev taget til fange, sammenlignet med kun 5.000 allierede tab i alt. Nu var vejen til Madrid virkelig åben.

Den endelige befrielse af den spanske hovedstad i august lovede, at krigen var gået ind i en ny fase. Selv om briterne overvintrede tilbage i Portugal, havde Joseph Bonapartes regime lidt et fatalt slag, og de spanske guerillaer intensiveret.

Langt, langt væk på de russiske stepper sørgede Napoleon for, at al omtale af Salamanca blev forbudt. Wellington fortsatte i mellemtiden sin rekord i aldrig at tabe et større slag, og da Napoleon overgav sig i 1814, havde den britiske generals mænd - sammen med deres iberiske allierede - krydset Pyrenæerne og var dybt inde i Sydfrankrig.

Her sikrede Wellingtons omhyggelige behandling af civile, at Storbritannien ikke blev udsat for den slags oprør, som havde præget Frankrigs krig i Spanien. Men hans kampe var ikke helt slut. Han måtte stadig stå over for Napoleons sidste satsning i 1815, som endelig ville bringe de to store generaler ansigt til ansigt på slagmarken.