Можливо, найуспішніший генерал в історії Великої Британії Артур Веллеслі, герцог Веллінгтон, здобув свій найбільший тактичний тріумф на запиленому іспанському полі під Саламанкою в 1812 році. Там, як писав один з очевидців, він "розгромив армію в 40 000 чоловік за 40 хвилин" і відкрив шлях до звільнення Мадрида перемогою, яка допомогла переломити хід війни проти Наполеона Бонапарта.Французька імперія.

На тлі надзвичайного драматизму російської кампанії Наполеона, яка проходила паралельно з наступальними діями Веллінгтона в 1812 році, останню часто можна не помітити.

Проте британський, португальський і іспанський опір в Іспанії виявиться таким же вирішальним, як і російський, у знищенні людини і імперії, які здавалися непереможними в 1807 році.

Гордість перед падінням

Після низки приголомшливих перемог Наполеона у 1807 році в боротьбі з французами залишилася лише Британія, захищена - принаймні тимчасово - своєю життєво важливою морською перемогою при Трафальгарі за два роки до цього.

На той час імперія Наполеона охоплювала більшу частину Європи, а британська армія, яка тоді складалася переважно з п'яниць, злодіїв і безробітних, вважалася занадто малочисельною, щоб становити значну загрозу. Але незважаючи на це, була одна частина світу, де британське командування вважало, що його нелюбима і немодна армія може знайти певне застосування.

Португалія була давнім союзником Великої Британії і не пішла на поступки, коли Наполеон намагався змусити її приєднатися до континентальної блокади - спроби задушити Велику Британію, позбавивши її торгівлі з Європою та її колоніями. Зіткнувшись з цим опором, Наполеон вторгся до Португалії в 1807 році, а потім звернувся до її сусіда і колишнього союзника, Іспанії.

Коли у 1808 році Іспанія впала, Наполеон посадив на трон свого старшого брата Жозефа. Але боротьба за Португалію ще не була завершена, і молодий, але амбітний генерал Артур Веллеслі з невеликим військом висадився на її берегах, здобувши дві незначні, але такі, що піднімали бойовий дух, перемоги над загарбниками.

Проте британці мало що могли зробити, щоб зупинити відповідь імператора, і в одній з найбільш жорстоких і ефективних кампаній Наполеон прибув до Іспанії зі своєю ветеранською армією і розгромив іспанський опір, перш ніж витіснити британців - тепер уже під командуванням сера Джона Мура - до моря.

Лише героїчна дія ар'єргарду, яка коштувала Муру життя, зупинила повне знищення британців під Ла-Коруньєю, і пильні очі Європи дійшли висновку, що коротка вилазка Британії у сухопутну війну закінчилася. Імператор, очевидно, думав так само, бо повернувся до Парижа, вважаючи, що справу зроблено.

"Народна війна"

Але справа не була зроблена, бо хоча центральні уряди Іспанії та Португалії були розсіяні та розгромлені, народ не захотів бути побитим і піднявся проти своїх окупантів. Цікаво, що саме з цієї так званої "народної війни" і пішов до нас термін партизанський .

Коли Наполеон знову окупував схід, настав час для повернення британців на допомогу повстанцям. Цими британськими силами знову командував Велслі, який продовжив свій бездоганний переможний послужний список у битвах під Порту і Талаверою в 1809 році, врятувавши Португалію від неминучої поразки.

Генерал Артур Веллеслі отримав титул герцога Веллінгтона після перемог у боях 1809 року.

Протягом наступних трьох років обидві сили спостерігали за португальським кордоном, оскільки Велслі (який став герцогом Веллінгтоном після перемог 1809 року) вигравав битву за битвою, але йому не вистачало чисельності для того, щоб використати свою перевагу проти величезних сил багатонаціональної Французької імперії.

Тим часом, в Україні продовжує діяти партизани провів тисячу дрібних акцій, які разом з перемогами Веллінгтона почали знекровлювати французьку армію, позбавляючи її найкращих людей - що змусило імператора охрестити кампанію "іспанською виразкою".

Справи йдуть вгору

У 1812 році ситуація для Веллінгтона почала виглядати більш багатообіцяючою: після років оборонної війни нарешті настав час наступати вглиб окупованої Іспанії. Наполеон відкликав багато своїх найкращих людей для майбутньої російської кампанії, в той час як масштабні реформи португальської армії, проведені Веллінгтоном, означали, що різниця в чисельності була меншою, ніж раніше.

У перші місяці того року британський генерал штурмував фортеці-близнюки Сьюдад Родріго і Бадахос і до квітня обидві впали. Хоча ця перемога була здобута жахливою ціною життів членів Альянсу, вона означала, що дорога на Мадрид була нарешті відкрита.

Однак на його шляху стояла французька армія під командуванням маршала Мармона, героя австрійської кампанії Наполеона 1809 року. Ці дві сили були рівноцінними - обидві налічували близько 50 000 чоловік - і після того, як Веллінгтон захопив університетське місто Саламанка, його шлях далі на північ був заблокований французькою армією, яка постійно поповнювалась підкріпленнями.

Протягом наступних кількох тижнів розпалу літа обидві армії намагалися змінити ситуацію на свою користь за допомогою серії складних маневрів, кожна з яких сподівалася обійти з флангу іншу або захопити потяг постачання свого суперника.

Хитромудрий виступ Мармона тут показав, що він не поступається Веллінгтону; його люди вигравали війну маневрів настільки, що британський генерал розглядав можливість повернутися до Португалії до ранку 22 липня.

Хвиля змінюється

Однак того ж дня Веллінгтон зрозумів, що француз припустився рідкісної помилки, дозволивши лівому флангу своєї армії випередити решту. Побачивши нарешті можливість для наступальної битви, британський командувач віддав наказ про повномасштабний штурм ізольованого лівого флангу французів.

Швидко досвідчена британська піхота зійшлася зі своїми французькими колегами і розпочала запеклу мушкетну дуель. Усвідомлюючи загрозу кавалерії, місцевий французький командир Мокун вишикував свою піхоту в квадрати - але це означало лише те, що його бійці стали легкою мішенню для британських гармат.

Коли стрій почав розпадатися, британська важка кіннота атакувала, що вважається єдиною найбільш руйнівною кавалерійською атакою за всю епоху наполеонівських воєн, повністю знищивши мечами французів, що залишилися. Руйнування були настільки великими, що нечисленні вцілілі вдалися до притулку з британською піхотою в червоних мундирах і благали про порятунок своїх життів.

Тим часом у французькому центрі панувала плутанина, оскільки Мармон і його заступник були поранені осколковим вогнем у перші хвилини битви. Однак інший французький генерал на ім'я Клозель прийняв естафету командування і повів свою дивізію в сміливу контратаку на дивізію генерала Коула.

Але, як тільки центр британців у червоних мундирах почав руйнуватися під тиском, Веллінгтон підкріпив його португальською піхотою і врятував ситуацію - навіть перед обличчям запеклого і непохитного опору хоробрих людей Клаузеля.

Після цього розбиті залишки французької армії почали відступати, зазнаючи все більших втрат. Хоча Веллінгтон перекрив їм єдиний шлях відступу - через вузький міст - армією своїх іспанських союзників, командувач цієї армії з незрозумілих причин залишив свої позиції, дозволивши французьким залишкам втекти і продовжити бій ще один день.

Дорога до Мадриду

Незважаючи на такий невтішний фінал, битва стала перемогою британців, яка тривала трохи більше двох годин і насправді була вирішена менш ніж за одну. Веллінгтон, якого критики часто висміювали як оборонного полководця, продемонстрував свій геній у зовсім іншому типі битви, де швидкий рух кавалерії та кмітливі рішення поставили ворога в глухий кут.

Битва при Саламанці довела, що військова майстерність Веллінгтона була недооцінена.

Через кілька днів французький генерал Фуа запише у своєму щоденнику, що "до цього дня ми знали його розсудливість, його око на вибір вдалих позицій і майстерність, з якою він їх використовував. Але під Саламанкою він показав себе великим і вправним майстром маневрування".

7000 французів загинули, а також 7000 потрапили в полон, порівняно із загальними втратами союзників, які становили лише 5000. Тепер дорога на Мадрид була справді відкрита.

Остаточне звільнення іспанської столиці в серпні обіцяло, що війна вступила в нову фазу. Хоча британці перезимували в Португалії, режим Жозефа Бонапарта зазнав смертельного удару, а зусилля іспанської армії були спрямовані на те, щоб партизани посилився.

Далеко-далеко в російських степах Наполеон потурбувався про те, щоб будь-яка згадка про Саламанку була заборонена. Веллінгтон, тим часом, продовжував свій послужний список, не програвши жодної великої битви, і на той час, коли Наполеон капітулював у 1814 році, солдати британського генерала - разом зі своїми іберійськими союзниками - перетнули Піренеї і опинилися в глибині південної Франції.

Там скрупульозне ставлення Веллінгтона до цивільного населення гарантувало, що Британія не зіткнеться з повстаннями, які характеризували війну Франції в Іспанії. Але його боротьба ще не була завершена. Йому ще належало зіткнутися з останньою авантюрою Наполеона в 1815 році, яка, нарешті, звела б цих двох великих полководців віч-на-віч на полі бою.