A brit történelem talán legsikeresebb hadvezére, Arthur Wellesley, Wellington hercege, legnagyobb taktikai diadalát 1812-ben Salamancánál, egy poros spanyol mezőn aratta. 1812-ben, ahogy egy szemtanú írta, "40 perc alatt legyőzött egy 40 000 fős hadsereget", és megnyitotta az utat Madrid felszabadítása felé egy olyan győzelemmel, amely segített megfordítani a háború menetét Bonaparte Napóleon ellen.Francia Birodalom.

Napóleon oroszországi hadjáratának rendkívüli drámája mellett, amely párhuzamosan zajlott Wellington 1812-es előrenyomulásával, ez utóbbi gyakran figyelmen kívül hagyható.

A spanyolországi brit, portugál és spanyol ellenállás azonban éppoly döntőnek bizonyult, mint Oroszország, egy 1807-ben legyőzhetetlennek tűnő ember és birodalom bukásában.

Büszkeség a bukás előtt

Napóleon lenyűgöző győzelmeinek sorát követően 1807-ben már csak Nagy-Britannia maradt harcban a franciák ellen, amelyet - legalábbis átmenetileg - a két évvel korábban Trafalgarban aratott létfontosságú tengeri győzelem védett.

Abban az időben Napóleon birodalma Európa nagy részét lefedte, és a brit hadsereget - amely akkoriban nagyrészt részegekből, tolvajokból és munkanélküliekből állt - túl kicsinek tartották ahhoz, hogy komoly fenyegetést jelentsen. Ennek ellenére volt a világnak egy olyan része, ahol a brit főparancsnokság úgy gondolta, hogy a nem szeretett és nem divatos hadseregének hasznát lehet venni.

Portugália régóta Nagy-Britannia szövetségese volt, és nem volt engedékeny, amikor Napóleon megpróbálta rákényszeríteni, hogy csatlakozzon a kontinentális blokádhoz, amely arra irányult, hogy megfojtsa Nagy-Britanniát azáltal, hogy megtagadta tőle az Európából és gyarmatairól folytatott kereskedelmet. 1807-ben Napóleon ellenállásával szembesülve megszállta Portugáliát, majd szomszédja és korábbi szövetségese, Spanyolország ellen fordult.

Amikor Spanyolország 1808-ban elesett, Napóleon idősebb testvérét, Józsefet ültette a trónra. A Portugáliáért folytatott harc azonban még nem ért véget, és a fiatal, de ambiciózus Arthur Wellesley tábornok egy kis hadsereggel partra szállt, és két kisebb, de a morálra ható győzelmet aratott a megszállók ellen.

A britek azonban keveset tehettek a császár válaszlépésének megállítására, és Napóleon egyik legbrutálisabb hatékonyságú hadjáratában veterán seregével megérkezett Spanyolországba, és szétzúzta a spanyol ellenállást, mielőtt a briteket - immár Sir John Moore parancsnoksága alatt - a tengerre kényszerítette volna.

Csak egy hősies utóvédharc - amely Moore életébe került - akadályozta meg a britek teljes megsemmisülését La Corunánál, és Európa figyelő szemei arra a következtetésre jutottak, hogy Nagy-Britannia rövid szárazföldi háborúba való betévedésének vége. A császár nyilvánvalóan ugyanezt gondolta, mert visszatért Párizsba, és úgy vélte, hogy a feladatot elvégezte.

A "nép háborúja"

De a munka nem volt elvégezve, mert bár Spanyolország és Portugália központi kormányai szétszóródtak és vereséget szenvedtek, a nép nem hagyta magát megverni, és fellázadt megszállói ellen. Érdekes, hogy ebből az úgynevezett "népi háborúból" kaptuk a "nép háborúja" kifejezést. gerilla .

Mivel Napóleon ismét elfoglalta a keleti partokat, eljött az ideje, hogy a britek visszatérjenek a lázadók megsegítésére. Ezeket a brit erőket ismét Wellesley irányította, aki 1809-ben a portói és a talaverai csatában folytatta makulátlan győzelmi mérlegét, megmentve Portugáliát a közelgő vereségtől.

Arthur Wellesley tábornokot 1809-es győzelmei után Wellington hercegévé nevezték ki.

A következő három évben a két haderő a portugál határ felett ingadozott, miközben Wellesley (akit 1809-es győzelmei után Wellington hercegévé avattak) csatát csatára nyert, de nem volt elégséges a létszám ahhoz, hogy előnyét a többnemzetiségű Francia Birodalom hatalmas erőivel szemben érvényesítse.

Eközben a gerillák ezer kisebb akciót hajtott végre, amelyek Wellington győzelmeivel együtt kezdték kivéreztetni a francia hadsereg legjobb embereit - ami a császárt arra késztette, hogy a hadjáratot "spanyol fekélynek" keresztelje el.

A dolgok jól néznek ki

1812-ben a helyzet kezdett ígéretesebbnek tűnni Wellington számára: az évekig tartó defenzív hadviselés után végre eljött az ideje, hogy mélyen a megszállt Spanyolországban támadjon. Napóleon sok legjobb emberét visszavonta a közelgő oroszországi hadjárat miatt, míg Wellington a portugál hadsereg átfogó reformjainak köszönhetően a létszámbeli különbségek kisebbek voltak, mint korábban.

Az év első hónapjaiban a brit tábornok megtámadta Ciudad Rodrigo és Badajoz kettős erődjét, és áprilisra mindkettő elesett. Bár ez a győzelem a szövetségesek életének szörnyű árán jött létre, azt jelentette, hogy végre megnyílt az út Madrid felé.

Az útjában azonban egy francia hadsereg állt, amelyet Marmont marsall, Napóleon 1809-es osztrák hadjáratának hőse vezetett. A két haderő egyenlően állt - mindkettő körülbelül 50 000 fős volt -, és miután Wellington elfoglalta Salamanca egyetemi városát, északabbra elzárta az útját a francia hadsereg, amelyet folyamatosan erősítettek.

A nyár következő néhány hetében a két hadsereg bonyolult manőverek sorozatával próbálta a maga javára billenteni az esélyeket, mindkettő azt remélve, hogy túljárhat a másik eszén, vagy elfoglalhatja a rivális utánpótlásvonatát.

Marmont ügyes teljesítménye itt megmutatta, hogy Wellington egyenrangú ellenfele volt; emberei olyannyira felülkerekedtek a manőverháborúban, hogy a brit tábornok július 22-én reggelre már azt fontolgatta, hogy visszatér Portugáliába.

A dagály fordul

Még aznap azonban Wellington rájött, hogy a franciák ritka hibát követtek el, amikor hadseregének balszárnyát túlságosan előre engedték vonulni a többiekhez képest. A brit hadvezér végre lehetőséget látott egy támadó csatára, ezért teljes támadást rendelt el az elszigetelt francia baloldal ellen.

A tapasztalt brit gyalogság gyorsan közeledett francia társaihoz, és kegyetlen muskétás párbajba kezdett. A helyi francia parancsnok, Maucune, tisztában volt a lovasság fenyegetésével, ezért gyalogságát négyzetekbe rendezte - ez azonban csak azt jelentette, hogy emberei könnyű célpontjai voltak a brit ágyúknak.

Ahogy az alakzatok kezdtek felbomlani, a brit nehézlovasság rohamra indult, amit az egész napóleoni háborúk korszakának legpusztítóbb lovassági rohamának tartanak, és kardjaikkal teljesen megsemmisítették a megmaradt franciákat. A pusztítás olyan nagy volt, hogy a kevés túlélő a vörös kabátos brit gyalogsághoz menekült, és az életéért könyörgött.

A francia központban eközben teljes volt a zűrzavar, mivel Marmont és másodparancsnoka a csata első perceiben repeszlövéstől megsebesült. Egy másik francia tábornok, Clausel vette át azonban a parancsnoki stafétabotot, és saját hadosztályát bátor ellentámadásban irányította Cole tábornok hadosztálya ellen.

De amikor a britek vörös kabátos központja kezdett összeomlani a nyomás alatt, Wellington portugál gyalogsággal erősítette meg azt, és megmentette a helyzetet - még Clausel bátor embereinek elkeseredett és hajthatatlan ellenállásával szemben is.

Ezzel a francia hadsereg megvert maradványai visszavonulni kezdtek, és közben egyre több veszteséget szenvedtek. Bár Wellington egyetlen menekülési útvonalukat - egy keskeny hídon át - spanyol szövetségesei seregével elzárta, e sereg parancsnoka megmagyarázhatatlan módon elhagyta a pozícióját, lehetővé téve a francia maradványoknak, hogy elmeneküljenek és egy másik napon harcoljanak.

Az út Madridba

E csalódást keltő befejezés ellenére a csata a britek győzelme volt, amely alig több mint két órán át tartott, és valójában kevesebb mint egy óra alatt dőlt el. Wellington, akit kritikusai gyakran gúnyoltak védekező parancsnokként, egy teljesen más típusú csatában mutatta meg zsenialitását, ahol a lovasság gyors mozgása és a gyors észjárású döntések zavarba hozták az ellenséget.

A salamancai csata bebizonyította, hogy Wellington katonai képességeit alábecsülték.

Néhány nappal később a francia Foy tábornok azt írta naplójába, hogy "eddig a napig ismertük óvatosságát, szemét a jó pozíciók kiválasztásában, és azt az ügyességet, amellyel ezeket használta. De Salamancánál megmutatta magát a manőverezés nagy és ügyes mesterének".

7000 francia halt meg, és 7000 fogságba esett, míg a szövetségesek összesen csak 5000 áldozatot szenvedtek. Most már valóban nyitva állt az út Madrid felé.

A spanyol főváros augusztusi felszabadítása azt ígérte, hogy a háború új szakaszba lépett. Bár a britek visszatértek Portugáliába, Bonaparte József rezsimje végzetes csapást szenvedett, és a spanyolok erőfeszítései gerillák fokozódott.

Napóleon messze, messze az orosz sztyeppéken gondoskodott arról, hogy Salamanca minden említése tilos legyen. Wellington eközben folytatta azt a rekordot, hogy soha nem veszített nagyobb csatát, és mire Napóleon 1814-ben megadta magát, a brit tábornok emberei - ibériai szövetségeseikkel együtt - már átkeltek a Pireneusokon és mélyen Dél-Franciaországban voltak.

Ott Wellington a civilekkel szembeni lelkiismeretes bánásmódja biztosította, hogy Nagy-Britanniának nem kellett szembenéznie olyan felkelésekkel, mint amilyenek Franciaország spanyolországi háborúját jellemezték. De küzdelmei még nem értek véget. 1815-ben még szembe kellett néznie Napóleon utolsó játszmájával, amely végre szemtől szemben hozta össze a két nagy hadvezért a csatatéren.