Можда најуспешнији генерал у британској историји, Артур Велсли, војвода од Велингтона, уживао је у свом највећем тактичком тријумфу на прашњавом шпанском пољу код Саламанке 1812. Ту је, како је написао један очевидац, „победио војску од 40.000 људи за 40 минута” и отворио пут ка ослобођењу Мадрида у победи која је помогла да преокрене ток рата против француског царства Наполеона Бонапарте.

Постављено против изузетне драме Наполеоновог руског похода , који је ишао паралелно са Велингтоновим напредовањем 1812. године, ово друго се често може превидети.

Британски, португалски и шпански отпор у Шпанији, међутим, показао би се једнако кључним као и Русија у рушењу човека и царство које је изгледало непобедиво 1807.

Понос пред пад

После низа запањујућих победа Наполеона, само је Британија остала у борби против Француза 1807., заштићена – барем привремено – својом виталном поморском победом код Трафалгара две године раније.

У то време, Наполеоново царство је покривало већи део Европе, а британска војска – тада углавном састављена од пијанаца, лопова и незапослених – сматрала се премалом да би представљала велику претњу. Али упркос томе, постојао је један део света где је британска врховна команда рачунала да се њена невољна и немодна војска може донекле употребити.

Португал је био дуго-стални савезник Британије и није био попустљив када је Наполеон покушао да је натера да се придружи континенталној блокади – покушају да се Британија задави ускраћивањем трговине из Европе и њених колонија. Суочен са овим отпором, Наполеон је напао Португал 1807. а затим се окренуо против свог суседа и бившег савезника Шпаније.

Када је Шпанија пала 1808. године, Наполеон је на престо поставио свог старијег брата Џозефа. Али борба за Португал још није била завршена, а млади, али амбициозни генерал Артур Велсли је искрцан на њене обале са малом војском, извојевши две мање, али моралне победе против освајача.

Тамо Међутим, Британци су мало могли да учине да зауставе царев одговор, и у једној од својих најефикаснијих кампања, Наполеон је стигао у Шпанију са својом ветеранском војском и сломио шпански отпор пре него што је натерао Британце – којима је сада командовао сер Џон Мур – на море.

Само херојска позадинска акција – која је Мура коштала живота – зауставила је потпуно уништење Британаца код Ла Коруње, а будне очи Европе закључиле су да је кратак продор Британије у копнени рат завршен. Император је јасно мислио исто, јер се вратио у Париз, сматрајући да посао треба обавити.

„Народни рат“

Али посао није обављен, јер иако су централне владе Шпанија и Португал су биле расуте и поражене, народ је то одбиопобијени и устали против својих окупатора. Занимљиво је да смо из овог такозваног „народног рата“ добили термин герила .

Са Наполеоном поново окупираним на истоку, дошло је време да се Британци врате да помогну побуњеници. Овим британским снагама је поново командовао Велсли, који је наставио свој беспрекоран победнички рекорд у биткама код Порта и Талавере 1809. године, спасавајући Португал од неминовног пораза.

Генерал Артур Велсли је постављен за војводу од Велингтона након његових победа у биткама 1809.

Овог пута, Британци су били тамо да остану. Током наредне три године, две силе су се клацкале преко португалске границе, док је Велсли (који је постао војвода од Велингтона након својих победа 1809.) побеђивао битку за битком, али му је недостајао број да притисне своју предност против огромних снага мулти -национално француско царство.

У међувремену, герилци извели су хиљаду малих акција, које су уз Велингтонове победе, почеле да крваре француској војсци њених најбољих људи – навевши цара да крсти кампања „Шпански чир“.

Ствари изгледају боље

1812. ситуација је почела да изгледа обећавајуће за Велингтона: након година одбрамбеног ратовања, коначно је дошло време за напад дубоко у окупирала Шпанију. Наполеон је повукао многе од својих најбољих људи због своје надолазеће руске кампање, док је Велингтонов опсежанреформе португалске војске значиле су да је бројчана неједнакост била мања него раније.

У првим месецима те године, британски генерал је напао близнакиње тврђаве Сијудад Родриго и Бадахос и до априла су обе пале. . Иако је ова победа коштала животе савезника, то је значило да је пут за Мадрид коначно био отворен.

Међутим, на путу је стајала француска војска којом је командовао маршал Мармонт, херој Наполеоновог 1809. аустријски поход. Две снаге су биле изједначене – обе су имале око 50.000 људи – и, након што је Велингтон заузео универзитетски град Саламанку, пронашао је пут даље на север блокиран од стране француске војске, коју је стално надимала појачања.

Током наредних неколико недеља високог лета, две армије су покушале да преокрену шансе у своју корист у серији сложених маневара, обе надајући се да ће заобићи другу страну или заузети воз за снабдевање свог ривала.

Мармонтов вешт учинак овде је показао да је био раван Велингтону; његови људи су били бољи у рату маневара до те мере да је британски генерал размишљао да се врати у Португал до јутра 22. јула.

Плима се окреће

Тог истог дана, међутим, Велингтон је схватио да је Француз направио ретку грешку, дозволивши левом крилу своје војске да маршира предалеко испред осталих. Видећи коначно приликуза офанзивну битку, британски командант је тада наредио потпуни напад на изоловану француску леву.

Брзо, искусна британска пешадија се приближила својим француским колегама и започела жестоки мускетарски дуел. Свестан претње коњице, локални француски командант Маукун је формирао своју пешадију у квадрате – али то је само значило да су његови људи лака мета за британске топове.

Како су формације почеле да се расплићу, британски тешки коњ оптужен, у ономе што се сматра најразорнијим коњичким нападом у читавој ери Наполеонових ратова, потпуно уништивши француску левицу својим мачевима. Уништење је било толико велико да је неколицина преживелих прибегла уточиштем код британске пешадије у црвеном капуту и ​​молећи се за своје животе.

Француски центар је, у међувремену, био сав збуњен, јер су Мармонт и његов други у- команда је рањена шрапнелом у првим минутима битке. Међутим, други француски генерал по имену Клозел преузео је командну палицу и усмерио сопствену дивизију у храбри контранапад на дивизију генерала Кола.

Али, баш када је британско црвено обложени центар почео да се руши под притиском, Велингтон ју је појачао португалском пешадијом и спасао ствар – чак и пред огорченим и непопустљивим отпором Клозелових храбрих људи.

Овим су разбијени остаци француске војскепочели да се повлаче, узимајући све више жртава како су ишли. Иако је Велингтон блокирао њихов једини пут за бекство – преко уског моста – са војском својих шпанских савезника, командант ове армије је необјашњиво напустио свој положај, дозвољавајући француским остацима да побегну и боре се још један дан.

Пут ка путу ка њему. Мадрид

Упркос овом разочаравајућем завршетку, битка је била победа Британаца, што је трајало нешто више од два сата и заиста је одлучено за мање од једног. Често исмеван од стране својих критичара као командант одбране, Велингтон је показао своју генијалност у потпуно другачијем типу битке, где су брзо кретање коњице и брзе одлуке збунили непријатеља.

Битка код Саламанка је доказала да је Велингтонова војна вештина била потцењена.

Неколико дана касније, француски генерал Фоа ће у свом дневнику написати да смо „до данас знали његову разборитост, његово око за одабир добрих положаја и вештина којом их је користио. Али код Саламанке се показао као велики и способан мајстор маневрисања.”

7.000 Француза је лежало мртвих, као и 7.000 заробљених, у поређењу са само 5.000 укупних савезничких жртава. Сада је пут за Мадрид био заиста отворен.

Евентуално ослобођење шпанске престонице у августу обећавало је да је рат ушао у нову фазу. Иако су Британци презимили у Португалу, режим Жозефа Бонапартепретрпео фаталан ударац, а напори шпанских герилаца појачали су се.

Далеко, далеко у руским степама, Наполеон се побринуо да свако помињање Саламанке буде забрањено. У међувремену, Велингтон је наставио да никада није изгубио велику битку, а до тренутка када се Наполеон предао 1814. године, људи британског генерала – заједно са својим иберијским савезницима – прешли су Пиринеје и зашли дубоко у јужну Француску.

Тамо је Велингтонов сакрупулозан третман цивила осигурао да се Британија не суочи са устанцима који су карактерисали француски рат у Шпанији. Али његове борбе нису биле сасвим готове. Још је морао да се суочи са Наполеоновом последњом коцком 1815. која ће, коначно, довести ова два велика генерала лицем у лице на бојно поље.