Miskien die suksesvolste generaal in die Britse geskiedenis, Arthur Wellesley, die hertog van Wellington, het sy grootste taktiese triomf op 'n stowwerige Spaanse veld by Salamanca in 1812 geniet. Daar, soos een ooggetuie geskryf het, het hy ''n leër verslaan van 40 000 man in 40 minute” en het die pad na die bevryding van Madrid oopgemaak in 'n oorwinning wat gehelp het om die gety van die oorlog teen Napoleon Bonaparte se Franse Ryk te keer.

Stel teen die buitengewone drama van Napoleon se Russiese veldtog. , wat parallel met Wellington se opmars in 1812 geloop het, kan laasgenoemde dikwels oor die hoof gesien word.

Die Britse, Portugese en Spaanse weerstand in Spanje sou egter net so deurslaggewend wees as Rusland om 'n man en 'n ryk wat in 1807 onoorwinlik gelyk het.

Trots voor 'n val

Na 'n reeks verstommende oorwinnings vir Napoleon, het net Brittanje in 1807 in die stryd teen die Franse oorgebly, beskerm – ten minste tydelik – deur sy belangrike vlootoorwinning by Trafalgar twee jaar voorheen.

In daardie tyd het Napoleon se ryk die grootste deel van Europa gedek, en die Britse leër – toe grootliks saamgestel uit dronkaards, diewe en werkloses – is as veels te klein beskou om 'n groot bedreiging in te hou. Maar ten spyte hiervan was daar een deel van die wêreld waar die Britse opperbevel gereken het dat sy ongeliefde en onmodieuse leër tot 'n mate gebruik kon word.

Portugal was 'n lang-staande bondgenoot van Brittanje en was nie inskiklik toe Napoleon dit probeer dwing het om by die kontinentale blokkade aan te sluit nie – 'n poging om Brittanje te wurg deur dit handel te weier vanaf Europa en sy kolonies. Gekonfronteer met hierdie weerstand, het Napoleon Portugal in 1807 binnegeval en hom toe teen sy buurman en voormalige bondgenoot, Spanje, gewend.

Toe Spanje in 1808 geval het, het Napoleon sy ouer broer Josef op die troon geplaas. Maar die stryd vir Portugal was nog nie afgehandel nie, en die jong maar ambisieuse generaal Arthur Wellesley is met 'n klein leër aan sy kus geland, en het twee klein maar moreel-versterkende oorwinnings teen die indringers gewen.

Daar was egter min wat die Britte kon doen om die keiser se reaksie te stuit, en in een van sy mees wreed doeltreffende veldtogte het Napoleon met sy veteraanleër in Spanje aangekom en Spaanse weerstand verpletter voordat hy die Britte – nou onder bevel van sir John Moore – tot die see.

Slegs 'n heldhaftige agterhoede-aksie – wat Moore sy lewe gekos het – het die Britte se algehele uitwissing by La Coruna gestop, en die toeskouende oë van Europa het tot die gevolgtrekking gekom dat Brittanje se kort inval in 'n landoorlog verby is. Die keiser het duidelik dieselfde gedink, want hy het na Parys teruggekeer, met die oog op die werk wat gedoen moes word.

Die “volksoorlog”

Maar die werk is nie gedoen nie, want hoewel die sentrale regerings van Spanje en Portugal was verstrooi en verslaan, die mense het geweier om te weesgeslaan en opgestaan ​​teen hul besetters. Interessant genoeg, dit is uit hierdie sogenaamde “volksoorlog” dat ons die term guerilla gekry het.

Met Napoleon weer in die ooste beset, was dit tyd vir 'n Britse terugkeer om te help die rebelle. Hierdie Britse magte is weereens deur Wellesley aangevoer, wat sy onberispelike oorwinningsrekord in die veldslae van Porto en Talavera in 1809 voortgesit het en Portugal van 'n dreigende nederlaag gered het.

Generaal Arthur Wellesley is die hertog van Wellington gemaak. na sy 1809-strydoorwinnings.

Hierdie keer was die Britte daar om te bly. Oor die volgende drie jaar het die twee magte wipplank gery oor die Portugese grens, soos Wellesley (wat hertog van Wellington gemaak is ná sy 1809-oorwinnings) geveg na geveg gewen het, maar nie die nommers gehad het om sy voordeel teen die enorme magte van die multi te druk nie. -nasionale Franse Ryk.

Intussen het die guerillas 'n duisend klein aksies uitgevoer, wat saam met Wellington se oorwinnings die Franse leër van sy beste manne begin bloei het – wat die keiser gelei het om die veldtog “die Spaanse ulkus”.

Dinge kyk op

In 1812 het die situasie vir Wellington meer belowend begin lyk: ná jare van verdedigingsoorlogvoering was dit uiteindelik tyd om diep in te val. Spanje beset. Napoleon het baie van sy beste manne onttrek vir sy dreigende Russiese veldtog, terwyl Wellington se uitgebreidehervormings van die Portugese leër het beteken dat die ongelykheid van getalle kleiner was as voorheen.

In die vroeë maande van daardie jaar het die Britse generaal die tweelingvestings van Ciudad Rodrigo en Badajoz aangeval en teen April het albei geval . Alhoewel hierdie oorwinning teen 'n verskriklike prys van Geallieerdes se lewens gekom het, het dit beteken dat die pad na Madrid uiteindelik oop was.

In die pad staan ​​egter 'n Franse leër onder bevel van maarskalk Marmont, 'n held van Napoleon se 1809 Oostenrykse veldtog. Die twee magte was eweredig ooreengekom – albei het sowat 50 000 sterk gestaan ​​– en, nadat Wellington die universiteitstad Salamanca verower het, het hy sy pad verder noord gevind, geblokkeer deur die Franse weermag, wat voortdurend deur versterkings opgeswel is.

Oor die volgende paar weke van die hoogsomer het die twee leërs probeer om die kans in hul guns te kantel in 'n reeks ingewikkelde maneuvers, albei in die hoop om die ander te flankeer of hul mededinger se voorraadtrein te gryp.

Marmont se slim vertoning hier gewys dat hy Wellington se gelyke was; sy manskappe het die beter van die maneuversoorlog gehad in die mate dat die Britse generaal dit oorweeg het om teen die oggend van 22 Julie na Portugal terug te keer.

Die gety draai

Daardie selfde dag, Wellington het egter besef dat die Fransman 'n seldsame fout gemaak het, wat die linkerflank van sy leër toegelaat het om te ver voor die res te marsjeer. Sien uiteindelik 'n geleentheidvir 'n offensiewe geveg het die Britse bevelvoerder toe 'n volledige aanval op die geïsoleerde Franse linkerkant beveel.

Vinnig het die ervare Britse infanterie hul Franse eweknieë toegesnou en 'n woeste musketery-tweestryd begin. Bewus van die bedreiging van kavallerie, het die plaaslike Franse bevelvoerder Maucune sy infanterie in vierkante gevorm – maar dit het net beteken dat sy manne maklike teikens vir die Britse kanonne was.

Toe die formasies begin ontrafel het, het die Britse swaarperd aangekla, in wat beskou word as die mees vernietigende kavalerieaanval van die hele Napoleontiese Oorloë-era, die Franse links met hul swaarde heeltemal vernietig. Die verwoesting was so groot dat die paar oorlewendes hulle toevlug geneem het om by die rooibedekte Britse infanterie te skuil en om hul lewens te pleit.

Die Franse sentrum was intussen alle verwarring, aangesien Marmont en sy tweede-in- bevel is in die openingsminute van die geveg deur skrapnelvuur gewond. Nog 'n Franse generaal met die naam Clausel het egter die bevelstok opgeneem en sy eie afdeling in 'n moedige teenaanval op generaal Cole se afdeling gerig.

Maar, net toe die Britte se rooibedekte sentrum begin verkrummel het. onder die druk het Wellington dit met Portugese infanterie versterk en die dag gered – selfs in die aangesig van die bitter en onversetlike weerstand van Clausel se dapper manne.

Hiermee het die gehawende oorblyfsels van die Franse leërhet begin terugtrek en meer ongevalle geneem soos hulle gegaan het. Alhoewel Wellington hul enigste ontsnaproete – oor 'n smal brug – met 'n leër van sy Spaanse bondgenote versper het, het hierdie leër se bevelvoerder sy posisie op onverklaarbare wyse verlaat, wat die Franse oorblyfsels toegelaat het om nog 'n dag te ontsnap en te veg.

Die pad na Madrid

Ondanks hierdie teleurstellende einde was die stryd 'n oorwinning vir die Britte, wat bietjie meer as twee uur geneem het en werklik in minder as een beslis is. Wellington, wat dikwels deur sy kritici as 'n verdedigende bevelvoerder bespot is, het sy genialiteit getoon tydens 'n heeltemal ander soort geveg, waar die vinnige beweging van ruiters en vinnige besluite die vyand verwar het.

The Battle of Salamanca het bewys dat Wellington se militêre bekwaamheid onderskat is.

'n Paar dae later sou die Franse generaal Foy in sy dagboek skryf dat “tot vandag toe ken ons sy omsigtigheid, sy oog vir die keuse van goeie posisies, en die vaardigheid waarmee hy hulle gebruik het. Maar by Salamanca het hy homself 'n groot en bekwame manoeuvremeester getoon.”

7 000 Fransmanne het dood gelê, sowel as 7 000 gevange geneem, vergeleke met slegs 5 000 totale geallieerde ongevalle. Nou was die pad na Madrid waarlik oop.

Die uiteindelike bevryding van die Spaanse hoofstad in Augustus het belowe dat die oorlog 'n nuwe fase betree het. Alhoewel die Britte terug in Portugal oorwinter het, het die regime van Joseph Bonaparte'n noodlottige slag gekry het, en die pogings van die Spaanse guerillas het verskerp.

Ver, ver op die Russiese steppe het Napoleon gesorg dat alle melding van Salamanca verbied word. Wellington het intussen sy prestasiegeskiedenis voortgesit om nooit 'n groot geveg te verloor nie, en teen die tyd dat Napoleon in 1814 oorgegee het, het die Britse generaal se manskappe – saam met hul Iberiese bondgenote – die Pireneë oorgesteek en was diep in Suid-Frankryk.

Daar het Wellington se noukeurige behandeling van burgerlikes verseker dat Brittanje nie die soort opstande in die gesig gestaar het wat Frankryk se oorlog in Spanje gekenmerk het nie. Maar sy stryd was nog nie heeltemal verby nie. Hy moes steeds Napoleon se finale waagstuk in 1815 trotseer wat hierdie twee groot generaals uiteindelik van aangesig tot aangesig op die slagveld sou bring.