Arthur Wellesley, el duque de Wellington, quizás el general más exitoso de la historia británica, disfrutó de su mayor triunfo táctico en un polvoriento campo español en Salamanca en 1812. Allí, como escribió un testigo, "derrotó a un ejército de 40.000 hombres en 40 minutos" y abrió el camino hacia la liberación de Madrid en una victoria que ayudó a cambiar el rumbo de la guerra contra el ejército de Napoleón Bonaparte.Imperio francés.

Enmarcada en el extraordinario drama de la Campaña de Rusia de Napoleón, que discurrió paralela a los avances de Wellington en 1812, esta última puede pasar a menudo desapercibida.

Sin embargo, la resistencia británica, portuguesa y española en España resultaría tan crucial como Rusia para derrocar a un hombre y un imperio que parecían invencibles en 1807.

El orgullo antes de la caída

Tras una serie de asombrosas victorias de Napoleón, sólo Gran Bretaña permaneció en la lucha contra los franceses en 1807, protegida -al menos temporalmente- por su vital victoria naval en Trafalgar dos años antes.

En aquella época, el imperio de Napoleón cubría la mayor parte de Europa, y el ejército británico -compuesto entonces en su mayor parte por borrachos, ladrones y desempleados- se consideraba demasiado pequeño para suponer una gran amenaza. Pero a pesar de ello, había una parte del mundo en la que el alto mando británico consideraba que su ejército, poco querido y pasado de moda, podía tener alguna utilidad.

Portugal había sido aliado de Gran Bretaña durante mucho tiempo y no se conformó cuando Napoleón intentó obligarle a unirse al bloqueo continental, un intento de estrangular a Gran Bretaña negándole el comercio con Europa y sus colonias. Ante esta resistencia, Napoleón invadió Portugal en 1807 y luego se volvió contra su vecina y antigua aliada, España.

Cuando España cayó en 1808, Napoleón colocó a su hermano mayor José en el trono. Pero la lucha por Portugal aún no había terminado, y el joven pero ambicioso general Arthur Wellesley desembarcó en sus costas con un pequeño ejército, y obtuvo dos victorias menores pero que le subieron la moral contra los invasores.

Sin embargo, poco pudieron hacer los británicos para detener la respuesta del emperador y, en una de sus campañas más brutalmente eficientes, Napoleón llegó a España con su veterano ejército y aplastó la resistencia española antes de obligar a los británicos -ahora al mando de Sir John Moore- a hacerse a la mar.

Sólo una heroica acción de retaguardia -que le costó la vida a Moore- impidió la completa aniquilación de los británicos en La Coruña, y los atentos ojos de Europa concluyeron que la breve incursión de Gran Bretaña en una guerra terrestre había terminado. El Emperador pensó claramente lo mismo, ya que regresó a París, dando por concluido el trabajo.

La "guerra popular

Pero el trabajo no estaba hecho, pues aunque los gobiernos centrales de España y Portugal fueron dispersados y derrotados, el pueblo se negó a ser vencido y se levantó contra sus ocupantes. Curiosamente, es de esta llamada "guerra popular" de donde procede el término guerrilla .

Con Napoleón ocupado de nuevo en el este, era el momento de que regresaran los británicos para ayudar a los rebeldes. Estas fuerzas británicas estaban comandadas una vez más por Wellesley, que continuó con su inmaculado récord de victorias en las batallas de Oporto y Talavera en 1809, salvando a Portugal de una derrota inminente.

El general Arthur Wellesley fue nombrado duque de Wellington tras sus victorias en las batallas de 1809.

Durante los tres años siguientes, las dos fuerzas se enfrentaron en la frontera portuguesa, mientras Wellesley (nombrado duque de Wellington tras sus victorias de 1809) ganaba una batalla tras otra, pero carecía de efectivos para hacer frente a las enormes fuerzas del Imperio francés multinacional.

Mientras tanto, el guerrillas llevó a cabo mil pequeñas acciones que, junto con las victorias de Wellington, empezaron a desangrar al ejército francés de sus mejores hombres, lo que llevó al emperador a bautizar la campaña como "la úlcera española".

Las cosas mejoran

En 1812, la situación empezaba a ser más prometedora para Wellington: tras años de guerra defensiva, por fin había llegado el momento de atacar en la España ocupada. Napoleón había retirado a muchos de sus mejores hombres para su inminente campaña rusa, mientras que las amplias reformas del ejército portugués llevadas a cabo por Wellington significaban que la disparidad de efectivos era menor que antes.

En los primeros meses de ese año, el general británico asaltó las fortalezas gemelas de Ciudad Rodrigo y Badajoz y, en abril, ambas habían caído. Aunque esta victoria se produjo con un terrible coste de vidas aliadas, significó que el camino hacia Madrid estaba por fin abierto.

Sin embargo, en su camino se interponía un ejército francés comandado por el mariscal Marmont, héroe de la campaña austriaca de Napoleón de 1809. Las dos fuerzas estaban igualadas -ambas contaban con unos 50.000 hombres- y, después de que Wellington capturara la ciudad universitaria de Salamanca, se encontró con que su camino hacia el norte estaba bloqueado por el ejército francés, que recibía constantes refuerzos.

Durante las siguientes semanas del verano, los dos ejércitos intentaron inclinar la balanza a su favor en una serie de maniobras complejas, con la esperanza de flanquear al otro o apoderarse del tren de suministros de su rival.

La astuta actuación de Marmont aquí demostró que estaba a la altura de Wellington; sus hombres estaban sacando lo mejor de la guerra de maniobras hasta el punto de que el general británico estaba considerando regresar a Portugal en la mañana del 22 de julio.

La marea cambia

Ese mismo día, sin embargo, Wellington se dio cuenta de que el francés había cometido un error poco común, al permitir que el flanco izquierdo de su ejército marchara demasiado por delante del resto. Viendo por fin la oportunidad de librar una batalla ofensiva, el comandante británico ordenó entonces un asalto total a la aislada izquierda francesa.

Rápidamente, la experimentada infantería británica se acercó a sus homólogos franceses y comenzó un feroz duelo a mosquete. Consciente de la amenaza de la caballería, el comandante francés local Maucune formó su infantería en cuadros, pero esto sólo significaba que sus hombres eran blancos fáciles para los cañones británicos.

Cuando las formaciones empezaron a deshacerse, la caballería pesada británica cargó, en lo que se considera la carga de caballería más destructiva de toda la época de las Guerras Napoleónicas, destruyendo por completo a los franceses que quedaban con sus espadas. La destrucción fue tan grande que los pocos supervivientes recurrieron a refugiarse con la infantería británica de capa roja y a suplicar por sus vidas.

El centro francés, mientras tanto, era todo confusión, ya que Marmont y su segundo al mando habían sido heridos por fuego de metralla en los primeros minutos de la batalla. Sin embargo, otro general francés llamado Clausel tomó el testigo del mando y dirigió su propia división en un valiente contraataque a la división del general Cole.

Pero, justo cuando el centro rojo de los británicos empezaba a desmoronarse bajo la presión, Wellington lo reforzó con infantería portuguesa y salvó el día, incluso ante la amarga e inflexible resistencia de los valientes hombres de Clausel.

Aunque Wellington había bloqueado su única ruta de escape -a través de un estrecho puente- con un ejército de sus aliados españoles, el comandante de este ejército inexplicablemente abandonó su posición, permitiendo a los restos franceses escapar y luchar otro día.

El camino a Madrid

A pesar de este decepcionante final, la batalla había sido una victoria para los británicos, que había durado poco más de dos horas y se había decidido realmente en menos de una. A menudo ridiculizado como comandante defensivo por sus críticos, Wellington demostró su genio en un tipo de batalla completamente diferente, en la que el rápido movimiento de la caballería y las decisiones rápidas habían desconcertado al enemigo.

La batalla de Salamanca demostró que la destreza militar de Wellington había sido subestimada.

Pocos días después, el general francés Foy escribiría en su diario que "hasta hoy conocíamos su prudencia, su ojo para elegir buenas posiciones y la habilidad con que las utilizaba, pero en Salamanca ha demostrado ser un gran y hábil maestro de maniobras".

7.000 franceses yacían muertos, así como 7.000 capturados, en comparación con sólo 5.000 bajas aliadas totales. Ahora, el camino a Madrid estaba realmente abierto.

La eventual liberación de la capital española en agosto prometía que la guerra había entrado en una nueva fase. Aunque los británicos invernaban de nuevo en Portugal, el régimen de José Bonaparte había sufrido un golpe fatal, y los esfuerzos de los españoles guerrillas intensificado.

Lejos, muy lejos, en las estepas rusas, Napoleón se encargó de que se prohibiera toda mención a Salamanca. Wellington, mientras tanto, continuó con su historial de no perder nunca una batalla importante y, cuando Napoleón se rindió en 1814, los hombres del general británico -junto con sus aliados ibéricos- habían cruzado los Pirineos y se encontraban en las profundidades del sur de Francia.

Allí, el escrupuloso trato que Wellington dispensó a los civiles hizo que Gran Bretaña no se enfrentara al tipo de sublevaciones que habían caracterizado la guerra de Francia en España. Pero sus luchas no habían terminado del todo. Aún tenía que enfrentarse a la apuesta final de Napoleón en 1815 que, por fin, pondría a estos dos grandes generales frente a frente en el campo de batalla.