Може би най-успешният генерал в британската история, Артър Уелсли, херцогът на Уелингтън, постига най-големия си тактически триумф на едно прашно испанско поле при Саламанка през 1812 г. Там, както пише един очевидец, той "разгромява армия от 40 000 души за 40 минути" и открива пътя към освобождаването на Мадрид с победа, която помага да се обърне ходът на войната срещу армията на Наполеон Бонапарт.Френската империя.

На фона на необикновената драма на руската кампания на Наполеон, която протича паралелно с напредването на Уелингтън през 1812 г., последната често може да бъде пренебрегната.

Съпротивата на британците, португалците и испанците в Испания обаче се оказва също толкова важна, колкото и тази на Русия, за да се сринат един човек и една империя, които през 1807 г. изглеждат непобедими.

Гордост преди падане

След поредица от зашеметяващи победи на Наполеон през 1807 г. в борбата срещу французите остава само Великобритания, защитена - поне временно - от жизненоважната си морска победа при Трафалгар две години по-рано.

По онова време империята на Наполеон обхваща по-голямата част от Европа, а британската армия - тогава съставена предимно от пияници, крадци и безработни - е смятана за твърде малка, за да представлява голяма заплаха. Но въпреки това има една част от света, където британското висше командване смята, че нелюбимата му и немодерна армия може да бъде използвана.

Португалия е дългогодишен съюзник на Великобритания и не е доволна, когато Наполеон се опитва да я принуди да се присъедини към континенталната блокада - опит да задуши Великобритания, като ѝ откаже търговия с Европа и нейните колонии. Изправен пред тази съпротива, Наполеон нахлува в Португалия през 1807 г., а след това се обръща срещу нейната съседка и бивш съюзник - Испания.

Когато Испания пада през 1808 г., Наполеон възкачва на трона по-големия си брат Жозеф. Но борбата за Португалия все още не е приключила и младият, но амбициозен генерал Артър Уелсли се приземява на брега с малка армия, за да спечели две незначителни, но повдигащи морала победи срещу нашествениците.

Британците обаче не могат да направят почти нищо, за да спрат отговора на императора, и в една от най-бруталните си кампании Наполеон пристига в Испания с армията си от ветерани и смазва испанската съпротива, след което принуждава британците - вече под командването на сър Джон Мур - да навлязат в морето.

Само героична ариергардна акция, която струва живота на Мур, спира пълното унищожение на британците при Ла Коруня и наблюдателните очи на Европа стигат до заключението, че краткото навлизане на Великобритания в сухопътна война е приключило. Императорът явно мисли същото, защото се връща в Париж, смятайки работата за свършена.

"Народната война"

Но работата не е свършена, тъй като въпреки че централните правителства на Испания и Португалия са разпръснати и победени, народът отказва да бъде победен и въстава срещу окупаторите си. Интересно е, че именно от тази така наречена "народна война" произлиза терминът партизански .

След като Наполеон отново е окупиран на изток, е време британците да се завърнат, за да помогнат на бунтовниците. Тези британски сили отново са командвани от Уелсли, който продължава безупречната си победа в битките при Порто и Талавера през 1809 г., спасявайки Португалия от неминуемо поражение.

Генерал Артър Уелсли е обявен за херцог на Уелингтън след победите си в битката през 1809 г.

Този път британците остават там. През следващите три години двете сили се разменят по португалската граница, като Уелсли (който след победите си през 1809 г. е обявен за херцог на Уелингтън) печели битка след битка, но няма достатъчно численост, за да се противопостави на огромните сили на многонационалната Френска империя.

Междувременно партизани Провежда хиляди малки акции, които заедно с победите на Уелингтън започват да обезкървяват френската армия - което кара императора да кръсти кампанията "испанската язва".

Нещата изглеждат нагоре

През 1812 г. ситуацията започва да изглежда по-обещаваща за Уелингтън: след години на отбранителна война най-накрая е време да се атакува дълбоко в окупирана Испания. Наполеон е изтеглил много от най-добрите си хора за предстоящата си руска кампания, докато мащабните реформи на Уелингтън в португалската армия означават, че разликата в числеността е по-малка от преди.

През първите месеци на същата година британският генерал атакува крепостите близнаци Сиудад Родриго и Бадахос и до април и двете падат. Въпреки че тази победа е с цената на ужасни жертви от страна на Съюзниците, тя означава, че пътят към Мадрид най-накрая е отворен.

На пътя им обаче застава френска армия, командвана от маршал Мармон, герой от австрийската кампания на Наполеон през 1809 г. Двете сили са равностойни - и двете са с численост около 50 000 души - и след като Уелингтън превзема университетския град Саламанка, пътят му на север е блокиран от френската армия, която непрекъснато се увеличава с подкрепления.

През следващите няколко седмици на разгара на лятото двете армии се опитват да наклонят шансовете в своя полза чрез поредица от сложни маневри, като и двете се надяват да изпреварят другата или да завземат снабдителния влак на съперника си.

Хитрото представяне на Мармон тук показва, че той е равностоен на Уелингтън; неговите хора са по-добри във войната на маневрите до такава степен, че британският генерал обмисля да се върне в Португалия до сутринта на 22 юли.

Приливът се обръща

Същия ден обаче Уелингтън осъзнава, че французите са допуснали рядка грешка, като са позволили на левия фланг на армията си да навлезе твърде далеч пред останалите. Виждайки най-сетне възможност за офанзивна битка, британският командир заповядва пълна атака на изолирания френски ляв фланг.

Бързо опитната британска пехота се приближава до френските си колеги и започва ожесточен мускетарски двубой. Съзнавайки заплахата от кавалерия, местният френски командир Мокюн формира пехотата си в квадрати - но това означава, че хората му са лесна мишена за британските оръдия.

Когато формациите започват да се разпадат, британските тежкотоварни коне се впускат в атака, която се смята за най-разрушителната кавалерийска атака за цялата епоха на Наполеоновите войни, унищожавайки напълно останалите с мечовете си французи. Разрушенията са толкова големи, че малцината оцелели прибягват до убежище при британската пехота с червени дрехи и молят за живота си.

В същото време във френския център цари объркване, тъй като Мармон и неговият заместник-командир са ранени от шрапнелен огън в първите минути на битката. Друг френски генерал на име Клаузел обаче поема щафетата и насочва собствената си дивизия в смела контраатака срещу дивизията на генерал Коул.

Но точно когато червеният център на британците започва да се разпада под натиска, Уелингтън го подсилва с португалска пехота и спасява положението - дори и при жестоката и непреклонна съпротива на храбрите мъже на Клаузел.

Въпреки че Уелингтън е блокирал единствения им път за бягство - по тесен мост - с армия от испанските си съюзници, командирът на тази армия необяснимо напуска позицията си, позволявайки на френските остатъци да избягат и да се бият още един ден.

Пътят към Мадрид

Въпреки този разочароващ край битката е победа за британците, която отнема малко повече от два часа и реално е решена за по-малко от един. Често осмиван като дефанзивен командир от критиците си, Уелингтън показва своя гений в съвсем различен тип битка, където бързото придвижване на кавалерията и бързите решения объркват врага.

Битката при Саламанка доказва, че военните способности на Уелингтън са били подценени.

Няколко дни по-късно френският генерал Фой ще запише в дневника си, че "до този момент познавахме неговата предпазливост, умението му да избира добри позиции и умението, с което ги използваше. Но в Саламанка той се прояви като голям и умел майстор на маневрите".

7000 французи са мъртви, а 7000 са пленени, докато общият брой на съюзническите жертви е само 5000. Сега пътят към Мадрид е наистина открит.

Освобождаването на испанската столица през август обещава, че войната е навлязла в нова фаза. Въпреки че британците са се върнали в Португалия, режимът на Жозеф Бонапарт е претърпял фатален удар и усилията на испанските партизани се засилва.

Далеч, далече в руските степи Наполеон се погрижил да забрани всяко споменаване на Саламанка. Междувременно Уелингтън продължил да постига рекорд, като не загубил нито едно голямо сражение, и по времето, когато Наполеон капитулирал през 1814 г., хората на британския генерал - заедно със съюзниците си от Иберийския полуостров - преминали Пиренеите и навлезли дълбоко в Южна Франция.

Там скрупульозното отношение на Уелингтън към цивилното население гарантира, че Великобритания няма да се сблъска с въстания, характерни за войната на Франция в Испания. Но борбата на Уелингтън не е съвсем приключила. През 1815 г. той все още трябва да се изправи пред последната авантюра на Наполеон, която най-накрая ще изправи двамата велики генерали лице в лице на бойното поле.