Možda najuspješniji general u britanskoj historiji, Arthur Wellesley, vojvoda od Wellingtona, uživao je u svom najvećem taktičkom trijumfu na prašnjavom španskom polju kod Salamanke 1812. godine. Tu je, kako je napisao jedan očevidac, “porazio vojsku od 40.000 ljudi za 40 minuta” i otvorio put ka oslobođenju Madrida u pobjedi koja je pomogla da se preokrene tok rata protiv Francuskog carstva Napoleona Bonapartea.

Postavljeno protiv izuzetne drame Napoleonove ruske kampanje , koji je išao paralelno s Wellingtonovim napredovanjem 1812., ovo drugo se često može previdjeti.

Britanski, portugalski i španski otpor u Španiji, međutim, pokazao bi se jednako ključnim kao i Rusija u rušenju čovjeka i carstvo koje je izgledalo nepobjedivo 1807.

Ponos prije pada

Nakon niza zapanjujućih Napoleonovih pobjeda, samo je Britanija ostala u borbi protiv Francuza 1807., zaštićena – barem privremeno – svojom vitalnom pomorskom pobjedom kod Trafalgar-a dvije godine prije.

U to vrijeme, Napoleonovo carstvo je pokrivalo veći dio Evrope, a britanska vojska – tada uglavnom sastavljena od pijanaca, lopova i nezaposlenih – smatrala se premalom da bi predstavljala veliku prijetnju. Ali uprkos tome, postojao je jedan deo sveta gde je britanska vrhovna komanda računala da se njena nevoljna i nemodna vojska može donekle iskoristiti.

Portugal je dugo-stalni saveznik Britanije i nije bio popustljiv kada ju je Napoleon pokušao natjerati da se pridruži kontinentalnoj blokadi – pokušaju da Britaniju zadavi uskraćujući joj trgovinu iz Evrope i njenih kolonija. Suočen s ovim otporom, Napoleon je napao Portugal 1807., a zatim se okrenuo protiv svog susjeda i bivšeg saveznika, Španije.

Kada je Španija pala 1808. godine, Napoleon je na prijestolje postavio svog starijeg brata Josepha. Ali borba za Portugal još nije bila završena, a mladi, ali ambiciozni general Arthur Wellesley iskrcao se na njene obale s malom vojskom, nakon čega je izvojevao dvije manje, ali moralne pobjede protiv osvajača.

Tamo Međutim, bilo je malo što su Britanci mogli učiniti da zaustave carev odgovor, i u jednoj od svojih najefikasnijih kampanja, Napoleon je stigao u Španiju sa svojom veteranskom vojskom i slomio španski otpor prije nego što je natjerao Britance – kojima je sada komandovao Sir John Moore – na more.

Samo herojska pozadinska akcija – koja je Moorea koštala života – zaustavila je potpuno uništenje Britanaca kod La Corune, a budne oči Evrope zaključile su da je kratak prodor Britanije u kopneni rat završen. Car je očito mislio isto, jer se vratio u Pariz, smatrajući da posao treba obaviti.

“Narodni rat”

Ali posao nije obavljen, jer su centralne vlade Španija i Portugal su bile raspršene i poražene, a narod je to odbiopretučeni i ustali protiv svojih okupatora. Zanimljivo je da smo iz ovog takozvanog “narodnog rata” dobili izraz gerila .

Sa Napoleonom ponovo okupiranim na istoku, došlo je vrijeme da se Britanci vrate da pomognu pobunjenici. Ovim britanskim snagama je ponovo komandovao Wellesley, koji je nastavio svoj besprijekoran pobjednički rekord u bitkama kod Porta i Talavere 1809. godine, spašavajući Portugal od neminovnog poraza.

General Arthur Wellesley je postavljen za vojvodu od Wellingtona nakon njegovih pobjeda u bitkama 1809.

Ovaj put, Britanci su bili tamo da ostanu. Tokom naredne tri godine, dvije sile su se klackale preko portugalske granice, dok je Wellesley (koji je postao vojvoda od Wellingtona nakon svojih pobjeda 1809.) pobjeđivao bitku za bitkom, ali mu je nedostajao broj da pritisne svoju prednost protiv ogromnih snaga višestrukih -nacionalno Francusko Carstvo.

U međuvremenu, gerilci izveli su hiljadu malih akcija, koje su uz Wellingtonove pobjede, počele krvariti francusku vojsku njenih najboljih ljudi – navodeći cara da krsti kampanja “Španski čir”.

Stvari izgledaju bolje

1812. godine situacija je počela izgledati obećavajuće za Wellingtona: nakon godina odbrambenog ratovanja, konačno je došlo vrijeme za napad duboko u okupirala Španiju. Napoleon je povukao mnoge od svojih najboljih ljudi zbog svoje nadolazeće ruske kampanje, dok je Wellingtonova opsežnareforme portugalske vojske značile su da je brojčana nejednakost bila manja nego prije.

U prvim mjesecima te godine, britanski general je napao bliznakinje tvrđave Ciudad Rodrigo i Badajoz i do aprila su obje pale . Iako je ova pobjeda donijela strašnu cijenu života saveznika, to je značilo da je put za Madrid konačno otvoren.

Međutim, na putu je stajala francuska vojska kojom je komandovao maršal Marmont, heroj Napoleonovog 1809. austrijska kampanja. Dvije snage su bile izjednačene – obje su imale oko 50.000 ljudi – i, nakon što je Wellington zauzeo univerzitetski grad Salamancu, našao se dalje na sjeveru blokiran od strane francuske vojske, koju je stalno nadimala pojačanja.

Tokom narednih nekoliko sedmica visokog ljeta, dvije vojske su pokušale da nagnu izglede u svoju korist u nizu složenih manevara, nadajući se da će obje zaobići drugu stranu ili zauzeti vlak za opskrbu svog rivala.

Marmontova lukava izvedba ovdje je pokazao da je bio ravan Wellingtonu; njegovi ljudi su bili bolji u ratu manevara do te mere da je britanski general razmišljao da se vrati u Portugal do jutra 22. jula.

Plima se okreće

Tog istog dana, međutim, Wellington je shvatio da je Francuz napravio rijetku grešku, dozvolivši lijevom krilu svoje vojske da maršira predaleko ispred ostalih. Konačno vidim prilikuza ofanzivnu bitku, britanski komandant je tada naredio potpuni napad na izolovanu francusku levu.

Brzo, iskusna britanska pešadija se približila svojim francuskim kolegama i započela žestoki musketarski dvoboj. Svjestan prijetnje konjice, lokalni francuski komandant Maucune formirao je svoju pješadiju u kvadrate – ali to je samo značilo da su njegovi ljudi laka meta britanskih topova.

Kako su formacije počele da se raspliću, britanski teški konj juriša, u onome što se smatra najrazornijim konjičkim napadom u cijeloj eri Napoleonovih ratova, potpuno uništivši francusku ljevicu svojim mačevima. Uništenje je bilo tako veliko da je nekolicina preživjelih pribjegla utočištem kod britanske pješadije u crvenom kaputu i moleći se za svoje živote.

Francuski centar je u međuvremenu bio sav zbunjen, jer su Marmont i njegov drugi u- komanda je ranjena šrapnelom u prvim minutama bitke. Međutim, drugi francuski general po imenu Clausel preuzeo je komandnu palicu i usmjerio vlastitu diviziju u hrabri kontranapad na diviziju generala Colea.

Ali, baš kada je britansko crveno odjeveni centar počeo da se ruši pod pritiskom, Wellington ju je pojačao portugalskom pješadijom i spasio stvar – čak i pred ogorčenim i nepopustljivim otporom Clauselovih hrabrih ljudi.

Ovim su razbijeni ostaci francuske vojskepočeli da se povlače, uzimajući sve više žrtava kako su išli. Iako je Wellington blokirao njihov jedini put za bijeg – preko uskog mosta – sa vojskom svojih španskih saveznika, komandant ove vojske neobjašnjivo je napustio svoj položaj, dozvoljavajući francuskim ostacima da pobjegnu i bore se još jedan dan.

Put do Madrid

Uprkos ovom razočaravajućem završetku, bitka je bila pobjeda Britanaca, što je trajalo nešto više od dva sata i zaista je odlučeno za manje od jednog. Njegovi kritičari često ismijavani kao komandant odbrane, Wellington je pokazao svoju genijalnost u potpuno drugačijem tipu bitke, gdje su brzo kretanje konjice i brze odluke zbunili neprijatelja.

Bitka kod Salamanca je dokazala da je Wellingtonova vojna vještina bila potcijenjena.

Nekoliko dana kasnije, francuski general Foy će u svom dnevniku zapisati da smo „do danas znali njegovu razboritost, njegovo oko za odabir dobrih položaja i veštinom kojom ih je koristio. Ali u Salamanci se pokazao kao veliki i sposoban majstor za manevrisanje.”

7.000 Francuza je ležalo mrtvih, kao i 7.000 zarobljenih, u poređenju sa samo 5.000 ukupnih savezničkih žrtava. Sada je put za Madrid bio zaista otvoren.

Eventualno oslobođenje španske prijestolnice u avgustu obećavalo je da je rat ušao u novu fazu. Iako su Britanci prezimili u Portugalu, režim Josepha Bonaparteapretrpjela smrtonosni udarac, a napori španjolskih gerilaca pojačali su se.

Daleko, daleko u ruskim stepama, Napoleon se pobrinuo da svako spominjanje Salamanke bude zabranjeno. Wellington je, u međuvremenu, nastavio sa svojim iskustvom da nikada nije izgubio veliku bitku, a do trenutka kada se Napoleon predao 1814. godine, ljudi britanskog generala – zajedno sa svojim iberijskim saveznicima – prešli su Pirineje i zašli duboko u južnu Francusku.

Tamo je Wellingtonov skrupulozni tretman prema civilima osigurao da se Britanija ne suoči sa ustancima koji su karakterizirali francuski rat u Španiji. Ali njegove borbe nisu bile sasvim gotove. Još se morao suočiti s Napoleonovom posljednjom kockom 1815. koja će, konačno, dovesti ova dva velika generala licem u lice na bojno polje.