Nakon što su britanske i kanadske snage oslobodile Bergen-Belsen 15. aprila 1945., užasi koji su tamo pronađeni i dokumentirani učinili su da ime logora postane sinonim za zločine nacističke Njemačke i, posebno, holokausta.

Zarobljenici Jevreji u Bergen-Belsenu umirali su po stopi od 500 dnevno kada su stizale savezničke snage, uglavnom od tifusa, a hiljade nepokopanih tijela ležalo je posvuda. Među mrtvima bile su i tinejdžerka Anne Frank i njena sestra Margot. Tragično, umrli su od tifusa samo nekoliko sedmica prije nego što je logor oslobođen.

BBC-jev prvi ratni dopisnik, Richard Dimbleby, bio je prisutan na oslobađanju logora i opisao je košmarne scene:

“Ovdje iznad hektara zemlje ležali su mrtvi i umirući ljudi. Niste mogli da vidite koji je koji… Živi su ležali glavama na leševima i oko njih se kretala užasna, sablasna povorka iznemogalih, besciljnih ljudi, bez posla i bez nade u život, nemoćni da vam se maknu s puta. , nesposoban da gledam užasne prizore oko sebe...

Ovaj dan u Belsenu bio je najstrašniji u mom životu.”

(relativno) bezazlen početak

Bergen- Belsen je započeo život 1935. godine kao logor za građevinske radnike koji suizgradnja velikog vojnog kompleksa u blizini sela Belsen i grada Bergena u sjevernoj Njemačkoj. Kada je kompleks bio dovršen, radnici su otišli i logor je nestao.

Istorija logora je poprimila mračni zaokret nakon njemačke invazije na Poljsku u septembru 1939., međutim, kada je vojska počela koristiti bivše građevinske radnike ' kolibe za smještaj ratnih zarobljenika (POWs).

Korišćen za smještaj francuskih i belgijskih zarobljenika u ljeto 1940., logor je značajno proširen sljedeće godine uoči planirane invazije Njemačke na Sovjetski Savez i očekivane priliv sovjetskih zarobljenika.

Njemačka je izvršila invaziju na Sovjetski Savez u junu 1941. i, do marta sljedeće godine, oko 41.000 sovjetskih ratnih zarobljenika umrlo je u Bergen-Belsenu i dva druga logora za ratne zarobljenike u tom području.

Bergen-Belsen će nastaviti da smješta ratne zarobljenike do kraja rata, a većinski sovjetskoj populaciji kasnije su se pridružili italijanski i poljski zarobljenici.

Logor s mnogo lica

U aprilu 1943. dio Bergen-Belsena je preuzeo SS, paravojna organizacija koja je nadgledala nacistički režim. mreža koncentracionih logora. U početku je korišten kao logor za jevrejske taoce koji su mogli biti razmijenjeni za njemačke državljane držane u neprijateljskim zemljama ili za novac.

Dok su ovi jevrejski taoci čekali na razmjenu, stavljeni su na posao, mnogi od ih na spašavanjukoža od polovnih cipela. Tokom narednih 18 mjeseci, skoro 15.000 Jevreja je dovedeno u logor da služe kao taoci. Ali u stvarnosti, većina zapravo nikada nije napustila Bergen-Belsen.

U martu 1944. logor je preuzeo drugu ulogu, postajući mjesto gdje su dovođeni zatvorenici iz drugih koncentracionih logora koji su bili previše bolesni da bi radili. Ideja je bila da se oporave u Bergen-Belsenu, a zatim da se vrate u svoje prvobitne logore, ali većina je umrla zbog medicinskog zanemarivanja i teških životnih uslova.

Pet mjeseci kasnije, u kampu je stvoren novi odjel posebno udomiti žene. Većina je ostala samo kratko prije nego što su premještena u druge kampove na posao. Ali među onima koji nikada nisu otišli bile su Anne i Margot Frank.

Logor smrti

U Bergen-Belsenu nije bilo plinskih komora i tehnički nije bio jedan od nacističkih logora za istrebljenje. Ali, s obzirom na skalu brojeva koji su tamo umrli zbog gladovanja, maltretiranja i izbijanja bolesti, to je ipak bio logor smrti.

Trenutne procjene govore da je više od 50.000 Jevreja i drugih manjina bilo na meti tokom Holokaust je umro u Bergen-Belsenu – ogromna većina u posljednjim mjesecima prije oslobođenja logora. Skoro 15.000 umrlo je nakon oslobođenja logora.

Nehigijenski uslovi i prenaseljenost u logoru doveli su do izbijanja dizenterije, tuberkuloze, trbušnog tifusa i tifusa – izbijanjapotonji se pokazao toliko lošim na kraju rata da je njemačka vojska bila u mogućnosti da pregovara o zoni isključenja oko logora sa napredujućim savezničkim snagama kako bi spriječila njegovo širenje.

Stanje još gore, u danima koji su prethodili oslobođenja logora, zatvorenici su ostali bez hrane i vode.

Kada su savezničke snage konačno stigle u logor u popodnevnim satima 15. aprila, scene koje su ih srele bile su kao nešto iz horor filma. Više od 13.000 tijela ležalo je nepokopano u logoru, dok je oko 60.000 zatvorenika koji su još uvijek bili živi uglavnom akutno bolesni i gladovali.

Većina SS osoblja koje je radilo u logoru uspjelo je pobjeći, ali oni koji su ostali bili su prisiljeni od strane Saveznika da sahranjuju mrtve.

Vojni fotografi su u međuvremenu dokumentirali uslove u logoru i događaje koji su uslijedili nakon njegovog oslobođenja, zauvijek ovjekovječujući nacističke zločine i užase koncentracionih logora.