Nach der Befreiung von Bergen-Belsen durch britische und kanadische Truppen am 15. April 1945 wurde der Name des Lagers aufgrund der dort vorgefundenen und dokumentierten Gräueltaten zum Synonym für die Verbrechen des nationalsozialistischen Deutschlands und insbesondere für den Holocaust.

Als die Alliierten eintrafen, starben täglich 500 jüdische Häftlinge in Bergen-Belsen, die meisten von ihnen an Typhus, und überall lagen Tausende von unbegrabenen Leichen. Unter den Toten befanden sich auch die jugendliche Tagebuchschreiberin Anne Frank und ihre Schwester Margot, die tragischerweise nur wenige Wochen vor der Befreiung des Lagers an Typhus gestorben waren.

Der erste Kriegsberichterstatter der BBC, Richard Dimbleby, war bei der Befreiung des Lagers anwesend und schilderte albtraumhafte Szenen:

"Die Lebenden lagen mit dem Kopf gegen die Leichen, und um sie herum bewegte sich die schreckliche, gespenstische Prozession abgemagerter, zielloser Menschen, die nichts zu tun hatten und keine Hoffnung auf Leben hatten, unfähig, aus dem Weg zu gehen, unfähig, den schrecklichen Anblick um sie herum zu betrachten ...

Dieser Tag in Belsen war der schrecklichste in meinem Leben."

Ein (relativ) unverfänglicher Anfang

Bergen-Belsen begann 1935 als Lager für Bauarbeiter, die in der Nähe des Dorfes Belsen und der Stadt Bergen in Norddeutschland einen großen Militärkomplex errichteten. Nach Fertigstellung des Komplexes zogen die Arbeiter ab und das Lager wurde nicht mehr genutzt.

Die Geschichte des Lagers nahm jedoch nach dem deutschen Überfall auf Polen im September 1939 eine dunkle Wendung, als das Militär begann, die ehemaligen Bauarbeiterbaracken zur Unterbringung von Kriegsgefangenen zu nutzen.

Das Lager, in dem im Sommer 1940 französische und belgische Kriegsgefangene untergebracht waren, wurde im folgenden Jahr im Hinblick auf den geplanten Überfall Deutschlands auf die Sowjetunion und den erwarteten Zustrom sowjetischer Kriegsgefangener erheblich erweitert.

Im Juni 1941 überfiel Deutschland die Sowjetunion, und bis zum März des folgenden Jahres starben etwa 41 000 sowjetische Kriegsgefangene in Bergen-Belsen und zwei weiteren Kriegsgefangenenlagern in der Region.

In Bergen-Belsen wurden bis zum Kriegsende weiterhin Kriegsgefangene untergebracht, wobei zu den überwiegend sowjetischen Gefangenen später auch italienische und polnische Gefangene hinzukamen.

Ein Lager mit vielen Gesichtern

Im April 1943 wurde ein Teil von Bergen-Belsen von der SS übernommen, der paramilitärischen Organisation, die das Netz der Konzentrationslager des NS-Regimes überwachte. Zunächst wurde es als Auffanglager für jüdische Geiseln genutzt, die gegen deutsche Staatsbürger, die in feindlichen Ländern festgehalten wurden, oder gegen Geld ausgetauscht werden konnten.

Während diese jüdischen Geiseln auf ihren Austausch warteten, wurden sie zur Arbeit eingesetzt, viele von ihnen zur Bergung von Leder aus gebrauchten Schuhen. In den nächsten 18 Monaten wurden fast 15.000 Juden als Geiseln ins Lager gebracht. In Wirklichkeit verließen die meisten jedoch Bergen-Belsen nie.

Im März 1944 wurde das Lager zu einem Ort, an den Häftlinge aus anderen Konzentrationslagern gebracht wurden, die zu krank waren, um zu arbeiten. Die Idee war, dass sie sich in Bergen-Belsen erholen und dann in ihre ursprünglichen Lager zurückkehren sollten, aber die meisten starben aufgrund medizinischer Vernachlässigung und der harten Lebensbedingungen.

Fünf Monate später wurde im Lager eine neue Abteilung eingerichtet, in der speziell Frauen untergebracht wurden. Die meisten blieben nur kurze Zeit, bevor sie zur Arbeit in andere Lager weitergeschickt wurden. Zu denjenigen, die das Lager nie verließen, gehörten Anne und Margot Frank.

Ein Todeslager

In Bergen-Belsen gab es keine Gaskammern, und es war technisch gesehen kein Vernichtungslager der Nazis, aber angesichts der großen Zahl von Menschen, die dort aufgrund von Hunger, Misshandlung und Krankheiten starben, war es dennoch ein Todeslager.

Aktuellen Schätzungen zufolge starben in Bergen-Belsen mehr als 50.000 Juden und andere Minderheiten, die während des Holocausts verfolgt wurden - die überwiegende Mehrheit davon in den letzten Monaten vor der Befreiung des Lagers. Fast 15.000 starben nach der Befreiung des Lagers.

Die unhygienischen Bedingungen und die Überbelegung des Lagers führten zu Ausbrüchen von Ruhr, Tuberkulose, Typhus und Typhus. Letzterer brach bei Kriegsende so stark aus, dass die deutsche Armee mit den vorrückenden alliierten Streitkräften eine Sperrzone um das Lager aushandeln konnte, um eine Ausbreitung der Krankheit zu verhindern.

Erschwerend kam hinzu, dass die Häftlinge in den Tagen vor der Befreiung des Lagers ohne Nahrung und Wasser zurückgelassen worden waren.

Als die alliierten Truppen schließlich am Nachmittag des 15. April im Lager eintrafen, bot sich ihnen ein Bild wie aus einem Horrorfilm: Mehr als 13.000 Leichen lagen unbestattet im Lager, und die etwa 60.000 noch lebenden Häftlinge waren zumeist akut krank und ausgehungert.

Den meisten SS-Angehörigen, die im Lager gearbeitet hatten, war die Flucht gelungen, doch die Verbliebenen wurden von den Alliierten gezwungen, die Toten zu begraben.

In der Zwischenzeit dokumentierten Militärfotografen die Zustände im Lager und die Ereignisse nach seiner Befreiung und verewigten so die Verbrechen der Nazis und die Schrecken der Konzentrationslager für immer.