Ko so britanske in kanadske sile 15. aprila 1945 osvobodile Bergen-Belsen, je ime taborišča zaradi grozot, ki so jih tam odkrili in dokumentirali, postalo sinonim za zločine nacistične Nemčije in zlasti za holokavst.

Judovski zaporniki v Bergen-Belsnu so ob prihodu zavezniških sil umirali po 500 na dan, večinoma zaradi tifusa, povsod pa je ležalo na tisoče nepokopanih trupel. Med mrtvimi sta bili tudi najstnica, pisateljica dnevnika Anne Frank, in njena sestra Margot, ki sta tragično umrli zaradi tifusa le nekaj tednov pred osvoboditvijo taborišča.

Prvi BBC-jev vojni dopisnik Richard Dimbleby je bil navzoč ob osvoboditvi taborišča in je opisal grozljive prizore:

"Tu so na hektarju zemlje ležali mrtvi in umirajoči ljudje. Nisi mogel videti, kateri je kateri ... Živi so ležali z glavami ob truplih, okoli njih pa se je gibal grozljiv, strašljiv sprevod izčrpanih, brezciljnih ljudi, ki niso imeli kaj početi in niso upali na življenje, niso se mogli premakniti s poti, niso se mogli ozreti na grozljive poglede okoli njih ...

Ta dan v Belsnu je bil najhujši v mojem življenju."

(Relativno) nedolžen začetek

Bergen-Belsen se je začel leta 1935 kot taborišče za gradbene delavce, ki so v bližini vasi Belsen in mesta Bergen na severu Nemčije gradili velik vojaški kompleks. Ko je bil kompleks dokončan, so delavci odšli in taborišče je postalo neuporabno.

Zgodovina taborišča se je spremenila po nemški invaziji na Poljsko septembra 1939, ko je vojska nekdanje gradbene delavske barake začela uporabljati za nastanitev vojnih ujetnikov.

Poleti 1940 je bilo taborišče namenjeno francoskim in belgijskim vojnim ujetnikom, naslednje leto pa so ga znatno razširili zaradi načrtovane nemške invazije na Sovjetsko zvezo in pričakovanega prihoda sovjetskih vojnih ujetnikov.

Junija 1941 je Nemčija napadla Sovjetsko zvezo in do marca naslednjega leta je v Bergen-Belsnu in dveh drugih taboriščih za vojne ujetnike na tem območju umrlo približno 41.000 sovjetskih vojnih ujetnikov.

V Bergen-Belsnu so bili vojni ujetniki nastanjeni vse do konca vojne, kasneje pa so se večinoma sovjetskemu prebivalstvu pridružili še italijanski in poljski ujetniki.

Tabor številnih obrazov

Aprila 1943 je del Bergen-Belsna prevzela SS, paravojaška organizacija, ki je nadzorovala mrežo koncentracijskih taborišč nacističnega režima. Sprva so ga uporabljali kot taborišče za judovske talce, ki bi jih lahko zamenjali za nemške državljane, pridržane v sovražnih državah, ali za denar.

Medtem ko so ti judovski talci čakali na zamenjavo, so jih zaposlili, mnogi med njimi pri reševanju usnja iz rabljenih čevljev. V naslednjih 18 mesecih je bilo v taborišče pripeljanih skoraj 15 000 Judov, ki so služili kot talci. V resnici pa večina ni nikoli zapustila Bergen-Belsna.

Marca 1944 je taborišče prevzelo še eno vlogo, saj so vanj pripeljali zapornike iz drugih koncentracijskih taborišč, ki so bili preveč bolni, da bi lahko delali.V Bergen-Belsnu naj bi ozdraveli in se nato vrnili v svoja prvotna taborišča, vendar je večina umrla zaradi zanemarjanja zdravnikov in težkih življenjskih razmer.

Pet mesecev pozneje so v taborišču ustanovili nov oddelek, v katerem so bile posebej nastanjene ženske. Večina jih je ostala le kratek čas, nato pa so jih premestili na delo v druga taborišča. Toda med tistimi, ki niso nikoli odšle, sta bili Anne in Margot Frank.

Taborišče smrti

V Bergen-Belsnu ni bilo plinskih komor in tehnično gledano ni bilo eno od nacističnih uničevalnih taborišč, vendar je bilo glede na obseg števila ljudi, ki so tam umrli zaradi lakote, slabega ravnanja in izbruhov bolezni, vseeno taborišče smrti.

Po sedanjih ocenah je v Bergen-Belsnu umrlo več kot 50.000 Judov in drugih manjšin, ki so bili med holokavstom tarča, velika večina v zadnjih mesecih pred osvoboditvijo taborišča. Skoraj 15.000 jih je umrlo po osvoboditvi taborišča.

Zaradi nehigienskih razmer in prenatrpanosti so v taborišču izbruhnili dizenterija, tuberkuloza, tifus in tifus - izbruh slednjega je bil ob koncu vojne tako hud, da se je nemška vojska z napredujočimi zavezniškimi silami dogovorila za izključitveno območje okoli taborišča, da bi preprečila njegovo širjenje.

V dneh pred osvoboditvijo taborišča so zaporniki ostali brez hrane in vode, kar je bilo še huje.

Ko so zavezniške sile 15. aprila popoldne končno prispele v taborišče, so jih pričakali prizori kot iz grozljivke.V taborišču je ležalo več kot 13 000 nepokopanih trupel, približno 60 000 še živih zapornikov pa je bilo večinoma hudo bolnih in lačnih.

Večini pripadnikov SS, ki so delali v taborišču, je uspelo pobegniti, vendar so zavezniki tiste, ki so ostali, prisilili, da so pokopali mrtve.

Vojaški fotografi so medtem dokumentirali razmere v taborišču in dogodke, ki so sledili osvoboditvi, ter za vedno ovekovečili nacistične zločine in grozote koncentracijskih taborišč.