Po oslobodení Bergen-Belsenu britskými a kanadskými jednotkami 15. apríla 1945 sa meno tábora stalo synonymom zločinov nacistického Nemecka a najmä holokaustu.

Židovskí väzni v Bergen-Belsene zomierali v čase príchodu spojeneckých vojsk denne 500-krát, väčšinou na týfus, a všade ležali tisíce nepochovaných tiel. Medzi mŕtvymi boli aj dospievajúca autorka denníka Anna Franková a jej sestra Margot. Tragicky zomreli na týfus len niekoľko týždňov pred oslobodením tábora.

Prvý vojnový spravodajca BBC Richard Dimbleby bol prítomný pri oslobodzovaní tábora a opísal strašné scény:

"Tu na viac ako hektári zeme ležali mŕtvi a umierajúci ľudia. Nebolo vidieť, ktorý je ktorý... Živí ležali s hlavami opretými o mŕtvoly a okolo nich sa pohyboval strašný, prízračný sprievod vychudnutých, bezcieľnych ľudí, bez ničoho a bez nádeje na život, neschopní uhnúť z cesty, neschopní pozrieť sa na hrozné pohľady okolo seba...

Tento deň v Belsene bol najstrašnejší v mojom živote."

(Relatívne) neškodný začiatok

Bergen-Belsen začal fungovať v roku 1935 ako tábor pre stavebných robotníkov, ktorí stavali veľký vojenský komplex v blízkosti dediny Belsen a mesta Bergen v severnom Nemecku. Po dokončení komplexu robotníci odišli a tábor upadol do zabudnutia.

História tábora sa však zmenila po nemeckej invázii do Poľska v septembri 1939, keď armáda začala využívať bývalé chatrče stavebných robotníkov na ubytovanie vojnových zajatcov.

Tábor, ktorý sa v lete 1940 používal na umiestnenie francúzskych a belgických vojnových zajatcov, bol v nasledujúcom roku výrazne rozšírený pred plánovanou inváziou Nemecka do Sovietskeho zväzu a očakávaným prílevom sovietskych vojnových zajatcov.

Nemecko napadlo Sovietsky zväz v júni 1941 a do marca nasledujúceho roka zomrelo v Bergen-Belsene a ďalších dvoch zajateckých táboroch v oblasti približne 41 000 sovietskych vojnových zajatcov.

V Bergen-Belsene boli zajatci umiestňovaní až do konca vojny, pričom k prevažne sovietskej populácii sa neskôr pridali aj talianski a poľskí zajatci.

Tábor mnohých tvárí

V apríli 1943 prevzala časť Bergen-Belsenu polovojenská organizácia SS, ktorá dohliadala na sieť koncentračných táborov nacistického režimu. Spočiatku sa využíval ako záchytný tábor pre židovských rukojemníkov, ktorí mohli byť vymenení za nemeckých občanov zadržiavaných v nepriateľských krajinách alebo za peniaze.

Kým títo židovskí rukojemníci čakali na výmenu, boli nasadení na prácu, mnohí z nich na zachraňovanie kože z použitých topánok. V priebehu nasledujúcich 18 mesiacov bolo do tábora privezených takmer 15 000 Židov, ktorí mali slúžiť ako rukojemníci. V skutočnosti však väčšina z nich Bergen-Belsen nikdy neopustila.

V marci 1944 tábor prevzal ďalšiu úlohu a stal sa miestom, kam boli privážaní väzni z iných koncentračných táborov, ktorí boli príliš chorí na prácu. Predpokladalo sa, že sa v Bergen-Belsene zotavia a potom sa vrátia do svojich pôvodných táborov, ale väčšina z nich zomrela v dôsledku zanedbania lekárskej starostlivosti a drsných životných podmienok.

O päť mesiacov neskôr bola v tábore vytvorená nová časť, v ktorej boli ubytované ženy. Väčšina z nich zostala len krátko a potom ich presunuli do iných táborov, kde pracovali. Medzi tými, ktoré nikdy neodišli, boli aj Anna a Margot Frankové.

Tábor smrti

V Bergen-Belsene neboli plynové komory a technicky nebol jedným z nacistických vyhladzovacích táborov, ale vzhľadom na počet ľudí, ktorí tam zomreli v dôsledku hladu, zlého zaobchádzania a epidémií chorôb, bol táborom smrti.

Podľa súčasných odhadov zomrelo v Bergen-Belsene viac ako 50 000 Židov a príslušníkov iných menšín, ktorí sa stali terčom holokaustu - drvivá väčšina z nich v posledných mesiacoch pred oslobodením tábora. Takmer 15 000 z nich zomrelo po oslobodení tábora.

Nehygienické podmienky a preplnenosť tábora viedli k vypuknutiu dyzentérie, tuberkulózy, brušného týfusu a škvrnitého týfusu - epidémia škvrnitého týfusu bola na konci vojny taká silná, že nemecká armáda sa s postupujúcimi spojeneckými silami dohodla na uzavretí zóny okolo tábora, aby zabránila jeho šíreniu.

Situácia sa zhoršila tým, že v dňoch pred oslobodením tábora zostali väzni bez jedla a vody.

Keď spojenecké jednotky 15. apríla popoludní konečne dorazili do tábora, čakali ich scény ako z hororového filmu. V tábore ležalo viac ako 13 000 nepochovaných tiel a približne 60 000 ešte žijúcich väzňov bolo väčšinou ťažko chorých a hladujúcich.

Väčšine príslušníkov SS, ktorí v tábore pracovali, sa podarilo utiecť, ale tých, ktorí zostali, spojenci prinútili pochovávať mŕtvych.

Vojenskí fotografi medzitým zdokumentovali podmienky v tábore a udalosti, ktoré nasledovali po jeho oslobodení, čím navždy zvečnili zločiny nacistov a hrôzy koncentračných táborov.