Après la libération de Bergen-Belsen par les forces britanniques et canadiennes le 15 avril 1945, les horreurs qui y ont été découvertes et documentées ont fait que le nom du camp est devenu synonyme des crimes de l'Allemagne nazie et, en particulier, de l'Holocauste.

À l'arrivée des forces alliées, les prisonniers juifs de Bergen-Belsen mouraient au rythme de 500 par jour, principalement du typhus, et des milliers de corps non enterrés gisaient un peu partout. Parmi les morts se trouvaient Anne Frank, une adolescente qui tenait son journal, et sa sœur Margot. Elles sont malheureusement mortes du typhus quelques semaines seulement avant la libération du camp.

Le premier correspondant de guerre de la BBC, Richard Dimbleby, était présent lors de la libération du camp et a décrit des scènes cauchemardesques :

"Les vivants avaient la tête contre les cadavres et autour d'eux se déplaçait l'affreuse et fantomatique procession de gens décharnés, sans but, sans rien à faire et sans espoir de vie, incapables de s'écarter de votre chemin, incapables de regarder les terribles spectacles qui les entouraient...

Ce jour à Belsen a été le plus horrible de ma vie."

Un début (relativement) anodin

Bergen-Belsen a commencé sa vie en 1935 comme un camp pour les ouvriers du bâtiment qui construisaient un grand complexe militaire près du village de Belsen et de la ville de Bergen, dans le nord de l'Allemagne. Une fois le complexe achevé, les ouvriers sont partis et le camp est tombé en désuétude.

L'histoire du camp a toutefois pris un tour sombre après l'invasion allemande de la Pologne en septembre 1939, lorsque les militaires ont commencé à utiliser les anciennes baraques des ouvriers du bâtiment pour héberger des prisonniers de guerre (PG).

Utilisé pour héberger des prisonniers de guerre français et belges au cours de l'été 1940, le camp a été considérablement agrandi l'année suivante en prévision de l'invasion prévue de l'Union soviétique par l'Allemagne et de l'afflux attendu de prisonniers de guerre soviétiques.

L'Allemagne a envahi l'Union soviétique en juin 1941 et, au mois de mars de l'année suivante, quelque 41 000 prisonniers de guerre soviétiques étaient morts à Bergen-Belsen et dans deux autres camps de prisonniers de guerre de la région.

Bergen-Belsen continuera à héberger des prisonniers de guerre jusqu'à la fin de la guerre, la population essentiellement soviétique étant ensuite rejointe par des prisonniers italiens et polonais.

Un camp aux multiples visages

En avril 1943, une partie de Bergen-Belsen a été reprise par les SS, l'organisation paramilitaire qui supervisait le réseau de camps de concentration du régime nazi. Au départ, il a été utilisé comme un camp de détention pour les otages juifs qui pouvaient être échangés contre des citoyens allemands détenus dans des pays ennemis ou contre de l'argent.

En attendant d'être échangés, ces otages juifs sont mis au travail, souvent en récupérant le cuir des chaussures usagées. Au cours des 18 mois suivants, près de 15 000 Juifs sont amenés au camp pour servir d'otages. Mais en réalité, la plupart d'entre eux n'ont jamais quitté Bergen-Belsen.

En mars 1944, le camp joue un autre rôle : il devient un lieu où sont amenés les prisonniers d'autres camps de concentration qui sont trop malades pour travailler. L'idée est qu'ils se rétablissent à Bergen-Belsen et retournent ensuite dans leur camp d'origine, mais la plupart d'entre eux meurent à cause de la négligence médicale et des conditions de vie difficiles.

Cinq mois plus tard, une nouvelle section a été créée dans le camp pour accueillir spécifiquement les femmes. La plupart d'entre elles ne sont restées que peu de temps avant d'être transférées dans d'autres camps pour y travailler. Mais parmi celles qui ne sont jamais parties, il y avait Anne et Margot Frank.

Un camp de la mort

Il n'y avait pas de chambres à gaz à Bergen-Belsen et, techniquement, ce n'était pas un camp d'extermination nazi, mais, vu l'ampleur du nombre de personnes qui y sont mortes de faim, de mauvais traitements et d'épidémies, c'était tout de même un camp de la mort.

Selon les estimations actuelles, plus de 50 000 Juifs et autres minorités visées par l'Holocauste sont morts à Bergen-Belsen, la grande majorité dans les derniers mois précédant la libération du camp, et près de 15 000 après la libération du camp.

L'insalubrité et la surpopulation du camp ont provoqué des épidémies de dysenterie, de tuberculose, de fièvre typhoïde et de typhus - une épidémie de ce dernier s'est avérée si grave à la fin de la guerre que l'armée allemande a pu négocier une zone d'exclusion autour du camp avec les forces alliées qui avançaient pour empêcher sa propagation.

Pour aggraver les choses, dans les jours qui ont précédé la libération du camp, les prisonniers ont été laissés sans nourriture ni eau.

Lorsque les forces alliées arrivent enfin au camp dans l'après-midi du 15 avril, elles sont confrontées à des scènes dignes d'un film d'horreur : plus de 13 000 corps gisent sans sépulture dans le camp, tandis que les quelque 60 000 prisonniers encore en vie sont pour la plupart gravement malades et affamés.

La plupart des SS qui travaillaient dans le camp ont réussi à s'échapper, mais ceux qui sont restés ont été contraints par les Alliés d'enterrer les morts.

Les photographes militaires ont quant à eux documenté les conditions de vie dans le camp et les événements qui ont suivi sa libération, immortalisant à jamais les crimes des nazis et les horreurs des camps de concentration.