След като Берген-Белзен е освободен от британските и канадските сили на 15 април 1945 г., ужасите, които са открити и документирани там, превръщат името на лагера в синоним на престъпленията на нацистка Германия и по-специално на Холокоста.

При пристигането на съюзническите сили еврейските затворници в Берген-Белзен умират по 500 души на ден, предимно от тиф, и навсякъде лежат хиляди непогребани тела. Сред мъртвите са тийнейджърката Ане Франк, която пише дневник, и сестра ѝ Марго. Трагично е, че те умират от тиф само няколко седмици преди освобождаването на лагера.

Първият военен кореспондент на Би Би Си Ричард Дамбълби присъства на освобождаването на лагера и описва кошмарни сцени:

"Тук на повече от един акър земя лежаха мъртви и умиращи хора. Не можеше да се види кой кой е... Живите лежаха с глави към труповете, а около тях се движеше ужасната, призрачна процесия от измършавели, безцелни хора, без нищо за правене и без надежда за живот, неспособни да се отдръпнат от пътя ти, неспособни да погледнат ужасните гледки наоколо...

Този ден в Белзен беше най-ужасният в живота ми."

Едно (сравнително) безобидно начало

Берген-Белзен започва да функционира през 1935 г. като лагер за строителни работници, които изграждат голям военен комплекс в близост до село Белзен и град Берген в Северна Германия. След като комплексът е завършен, работниците напускат и лагерът престава да се използва.

Историята на лагера обаче се променя след германското нахлуване в Полша през септември 1939 г., когато военните започват да използват бившите бараки на строителните работници за настаняване на военнопленници.

Използван за настаняване на френски и белгийски военнопленници през лятото на 1940 г., лагерът е значително разширен през следващата година в навечерието на планираното нахлуване на Германия в Съветския съюз и очаквания приток на съветски военнопленници.

Германия нахлува в Съветския съюз през юни 1941 г. и до март следващата година около 41 000 съветски военнопленници умират в Берген-Белзен и в два други военнопленнически лагера в района.

В Берген-Белзен продължават да се настаняват военнопленници до края на войната, като към предимно съветското население по-късно се присъединяват италиански и полски затворници.

Лагер с много лица

През април 1943 г. част от Берген-Белзен е превзета от СС - паравоенната организация, която контролира мрежата от концентрационни лагери на нацисткия режим. Първоначално той е използван като лагер за задържане на еврейски заложници, които могат да бъдат разменени за германски граждани, държани във вражески страни, или за пари.

Докато тези еврейски заложници чакали да бъдат разменени, те били впрегнати на работа, много от тях - за спасяване на кожа от използвани обувки. През следващите 18 месеца близо 15 000 евреи били доведени в лагера, за да служат като заложници. Но в действителност повечето от тях никога не напускали Берген-Белзен.

През март 1944 г. лагерът придобива друга роля - става място, където се докарват затворници от други концентрационни лагери, които са твърде болни, за да работят. Идеята е те да се възстановят в Берген-Белзен и след това да се върнат в първоначалните си лагери, но повечето умират поради медицинска небрежност и тежките условия на живот.

Пет месеца по-късно в лагера е създадена нова секция, в която са настанени специално жени. Повечето от тях остават само за кратко, след което са преместени в други лагери, за да работят. Но сред тези, които никога не напускат, са Ане и Марго Франк.

Лагер на смъртта

В Берген-Белзен не е имало газови камери и технически той не е бил един от нацистките лагери за изтребление. Но като се има предвид мащабът на броя на загиналите там поради глад, лошо отношение и епидемии от болести, той все пак е бил лагер на смъртта.

По съвременни оценки в Берген-Белзен са загинали над 50 000 евреи и представители на други малцинства, станали жертва на Холокоста, като преобладаващата част от тях са загинали в последните месеци преди освобождаването на лагера. Близо 15 000 са загинали след освобождаването на лагера.

Нехигиеничните условия и пренаселеността в лагера водят до избухване на епидемии от дизентерия, туберкулоза, коремен тиф и тиф - епидемията от последния се оказва толкова тежка в края на войната, че германската армия успява да договори с настъпващите съюзнически сили зона на изключване около лагера, за да предотврати разпространението му.

Още по-лошо е, че в дните преди освобождаването на лагера затворниците са оставени без храна и вода.

Когато съюзническите сили най-накрая пристигат в лагера в следобеда на 15 април, сцените, които ги посрещат, са като от филм на ужасите. Повече от 13 000 тела лежат непогребани в лагера, а около 60 000 все още живи затворници са предимно тежко болни и гладуващи.

Повечето от служителите на СС, работещи в лагера, успяват да избягат, но тези, които остават, са принудени от Съюзниците да погребат мъртвите.

Междувременно военни фотографи документират условията в лагера и събитията, последвали освобождаването му, запечатвайки завинаги престъпленията на нацистите и ужасите на концентрационните лагери.