Setelah Bergen-Belsen dibebaskan oleh pasukan Inggris dan Kanada pada tanggal 15 April 1945, kengerian yang ditemukan dan didokumentasikan di sana membuat nama kamp tersebut menjadi identik dengan kejahatan Nazi Jerman dan, khususnya, Holocaust.

Tahanan Yahudi Bergen-Belsen meninggal dengan kecepatan 500 orang per hari ketika pasukan Sekutu tiba, sebagian besar karena tifus, dan ribuan mayat yang tidak dikuburkan tergeletak di mana-mana. Di antara yang tewas adalah remaja penulis buku harian Anne Frank dan saudara perempuannya, Margot. Tragisnya, mereka telah meninggal karena tifus hanya beberapa minggu sebelum kamp itu dibebaskan.

Koresponden perang pertama BBC, Richard Dimbleby, hadir untuk pembebasan kamp dan menggambarkan adegan-adegan mimpi buruk:

"Di sini, lebih dari satu hektar tanah terbaring orang mati dan sekarat. Anda tidak dapat melihat mana yang mana ... Orang yang hidup berbaring dengan kepala mereka menempel pada mayat-mayat dan di sekitar mereka bergerak prosesi mengerikan, hantu orang-orang yang kurus kering, tanpa tujuan, tanpa ada yang bisa dilakukan dan tanpa harapan hidup, tidak dapat bergerak keluar dari jalan Anda, tidak dapat melihat pemandangan mengerikan di sekitar mereka ....

Hari ini di Belsen adalah hari yang paling mengerikan dalam hidup saya."

Permulaan yang (relatif) tidak berbahaya

Bergen-Belsen memulai kehidupan pada tahun 1935 sebagai kamp bagi para pekerja konstruksi yang sedang membangun kompleks militer besar di dekat desa Belsen dan kota Bergen di Jerman utara. Setelah kompleks itu selesai, para pekerja pergi dan kamp itu tidak digunakan lagi.

Namun, sejarah kamp ini berubah menjadi kelam setelah invasi Jerman ke Polandia pada bulan September 1939, ketika militer mulai menggunakan bekas gubuk pekerja konstruksi untuk menampung tawanan perang (POW).

Digunakan untuk menampung tawanan perang Prancis dan Belgia pada musim panas 1940, kamp ini diperluas secara signifikan pada tahun berikutnya menjelang rencana invasi Jerman ke Uni Soviet dan masuknya tawanan perang Soviet yang diharapkan.

Jerman menginvasi Uni Soviet pada Juni 1941 dan, pada bulan Maret tahun berikutnya, sekitar 41.000 tawanan perang Soviet telah tewas di Bergen-Belsen dan dua kamp tawanan perang lainnya di daerah tersebut.

Bergen-Belsen akan terus menampung tawanan perang sampai akhir perang, dengan populasi yang sebagian besar Soviet kemudian bergabung dengan tahanan Italia dan Polandia.

Perkemahan dengan banyak wajah

Pada bulan April 1943, sebagian Bergen-Belsen diambil alih oleh SS, organisasi paramiliter yang mengawasi jaringan kamp konsentrasi rezim Nazi. Awalnya digunakan sebagai kamp penampungan untuk sandera Yahudi yang dapat ditukar dengan warga Jerman yang ditahan di negara musuh atau untuk mendapatkan uang.

Sementara para sandera Yahudi ini menunggu untuk ditukar, mereka dipekerjakan, banyak dari mereka yang menyelamatkan kulit dari sepatu bekas. Selama 18 bulan ke depan, hampir 15.000 orang Yahudi dibawa ke kamp untuk dijadikan sandera. Namun kenyataannya, sebagian besar tidak pernah benar-benar meninggalkan Bergen-Belsen.

Pada bulan Maret 1944, kamp ini mengambil peran lain, menjadi tempat di mana para tahanan di kamp konsentrasi lain yang terlalu sakit untuk bekerja dibawa. Idenya adalah bahwa mereka akan pulih di Bergen-Belsen dan kemudian kembali ke kamp asalnya, tetapi sebagian besar meninggal karena kelalaian medis dan kondisi kehidupan yang keras.

Lima bulan kemudian, sebuah bagian baru dibuat di kamp untuk menampung para wanita secara khusus. Sebagian besar hanya tinggal sebentar sebelum dipindahkan ke kamp-kamp lain untuk bekerja. Tetapi di antara mereka yang tidak pernah pergi adalah Anne dan Margot Frank.

Kamp kematian

Tidak ada kamar gas di Bergen-Belsen dan secara teknis bukan salah satu kamp pemusnahan Nazi. Tetapi, mengingat skala jumlah yang meninggal di sana karena kelaparan, penganiayaan, dan wabah penyakit, itu adalah kamp kematian yang sama.

Perkiraan saat ini menyebutkan bahwa lebih dari 50.000 orang Yahudi dan minoritas lainnya yang menjadi sasaran selama Holocaust meninggal di Bergen-Belsen - mayoritas besar pada bulan-bulan terakhir sebelum pembebasan kamp. Hampir 15.000 orang meninggal setelah kamp dibebaskan.

Kondisi yang tidak sehat dan kepadatan penduduk di kamp menyebabkan wabah disentri, tuberkulosis, demam tifoid, dan tifus - wabah yang terakhir ini terbukti sangat buruk pada akhir perang sehingga tentara Jerman mampu menegosiasikan zona eksklusi di sekitar kamp dengan pasukan Sekutu yang maju untuk mencegah penyebarannya.

Lebih buruk lagi, pada hari-hari menjelang pembebasan kamp, para tahanan dibiarkan tanpa makanan atau air.

Ketika pasukan Sekutu akhirnya tiba di kamp pada sore hari tanggal 15 April, pemandangan yang mereka temui seperti sesuatu yang keluar dari film horor. Lebih dari 13.000 mayat tergeletak tidak dikuburkan di kamp, sementara sekitar 60.000 tahanan yang masih hidup sebagian besar sakit parah dan kelaparan.

Sebagian besar personel SS yang telah bekerja di kamp telah berhasil melarikan diri, tetapi mereka yang tetap tinggal dipaksa oleh Sekutu untuk menguburkan orang mati.

Sementara itu, para fotografer militer mendokumentasikan kondisi kamp dan peristiwa-peristiwa yang terjadi setelah pembebasannya, selamanya mengabadikan kejahatan Nazi dan kengerian kamp konsentrasi.