Kun brittiläiset ja kanadalaiset joukot vapauttivat Bergen-Belsenin 15. huhtikuuta 1945, leirin nimestä tuli synonyymi natsi-Saksan rikoksille ja erityisesti holokaustille siellä havaittujen ja dokumentoitujen kauhujen vuoksi.

Bergen-Belsenin juutalaisvankeja kuoli liittoutuneiden joukkojen saapuessa 500 päivässä, enimmäkseen lavantautiin, ja tuhansia hautaamattomia ruumiita makasi kaikkialla. Kuolleiden joukossa olivat myös teini-ikäinen päiväkirjailija Anne Frank ja hänen sisarensa Margot. Traagista kyllä, he olivat kuolleet lavantautiin vain viikkoja ennen leirin vapauttamista.

BBC:n ensimmäinen sotakirjeenvaihtaja Richard Dimbleby oli mukana leirin vapauttamisessa ja kuvaili painajaismaisia kohtauksia:

"Täällä yli hehtaarin alueella makasi kuolleita ja kuolevia ihmisiä. Ei voinut nähdä, kuka oli kuka ... Elävät makasivat päät ruumiita vasten ja heidän ympärillään liikkui kauhea, aavemainen kulkue laihtuneita, päämäärättömiä ihmisiä, joilla ei ollut mitään tekemistä eikä toivoa elämästä, kykenemättömiä siirtymään pois tieltäsi, kykenemättömiä katsomaan kauheita näkyjä ympärillään ...".

Tämä päivä Belsenissä oli elämäni kauhein."

(Suhteellisen) harmiton alku

Bergen-Belsen alkoi vuonna 1935 leirinä rakennustyöläisille, jotka rakensivat suurta sotilaskompleksia Belsenin kylän ja Bergenin kaupungin lähelle Pohjois-Saksassa. Kun kompleksi oli valmis, työläiset lähtivät ja leiri jäi käyttämättä.

Leirin historia sai kuitenkin synkän käänteen Saksan hyökättyä Puolaan syyskuussa 1939, kun armeija alkoi käyttää entisiä rakennusmiesten majoja sotavankien majoittamiseen.

Leiriä käytettiin ranskalaisten ja belgialaisten sotavankien majoittamiseen kesällä 1940, ja sitä laajennettiin merkittävästi seuraavana vuonna ennen Saksan suunniteltua hyökkäystä Neuvostoliittoon ja odotettua neuvostosotavankien tuloa.

Saksa hyökkäsi Neuvostoliittoon kesäkuussa 1941, ja seuraavan vuoden maaliskuuhun mennessä noin 41 000 neuvostoliittolaista sotavankia oli kuollut Bergen-Belsenissä ja kahdella muulla alueella sijaitsevalla sotavankileirillä.

Bergen-Belsenissä säilytettiin sotavankeja sodan loppuun asti, ja myöhemmin sen pääosin neuvostoliittolaiseen väestöön tuli italialaisia ja puolalaisia vankeja.

Monikasvoinen leiri

Huhtikuussa 1943 osa Bergen-Belsenistä siirtyi SS:n, natsihallinnon keskitysleiriverkostoa valvovan puolisotilaallisen organisaation, haltuun. Aluksi sitä käytettiin juutalaisten panttivankien säilytysleirinä, joita voitiin vaihtaa vihollismaissa vangittuihin Saksan kansalaisiin tai rahaa vastaan.

Juutalaispanttivankien odottaessa vaihtoa heidät laitettiin töihin, monet heistä pelastamaan nahkaa käytetyistä kengistä. Seuraavien 18 kuukauden aikana leirille tuotiin lähes 15 000 juutalaista panttivangeiksi. Todellisuudessa suurin osa heistä ei kuitenkaan koskaan lähtenyt Bergen-Belsenistä.

Maaliskuussa 1944 leiristä tuli uusi paikka, jonne tuotiin muiden keskitysleirien vankeja, jotka olivat liian sairaita työskennelläkseen. Ajatuksena oli, että he toipuisivat Bergen-Belsenissä ja palaisivat sen jälkeen takaisin alkuperäisille leireilleen, mutta suurin osa heistä menehtyi lääketieteelliseen laiminlyöntiin ja ankariin elinolosuhteisiin.

Viisi kuukautta myöhemmin leirille perustettiin uusi osasto, jossa oli nimenomaan naisia. Useimmat jäivät sinne vain hetkeksi, ennen kuin heidät siirrettiin muille leireille töihin. Mutta niiden joukossa, jotka eivät koskaan lähteneet, olivat Anne ja Margot Frank.

Kuolemanleiri

Bergen-Belsenissä ei ollut kaasukammioita, eikä se ollut teknisesti yksi natsien tuhoamisleireistä, mutta kun otetaan huomioon siellä nälkään, huonoon kohteluun ja tautiepidemioihin kuolleiden määrä, se oli kuitenkin kuolemanleiri.

Nykyisten arvioiden mukaan Bergen-Belsenissä kuoli yli 50 000 juutalaista ja muuta holokaustin kohteeksi joutunutta vähemmistöä - valtaosa heistä viimeisinä kuukausina ennen leirin vapauttamista. Lähes 15 000 kuoli leirin vapauttamisen jälkeen.

Epähygieeniset olosuhteet ja ylikansoitus leirillä johtivat punataudin, tuberkuloosin, lavantaudin ja lavantaudin puhkeamiseen. Viimeksi mainitun taudin puhkeaminen osoittautui sodan lopussa niin pahaksi, että Saksan armeija pystyi neuvottelemaan etenevien liittoutuneiden joukkojen kanssa leirin ympärille eristysvyöhykkeen estääkseen sen leviämisen.

Tilannetta pahensi se, että leirin vapauttamista edeltävinä päivinä vangit oli jätetty ilman ruokaa ja vettä.

Kun liittoutuneiden joukot vihdoin saapuivat leirille 15. huhtikuuta iltapäivällä, heitä odotti kohtaus kuin kauhuelokuvasta. Yli 13 000 ruumista makasi hautaamatta leirillä, ja noin 60 000 elossa olevaa vankia oli enimmäkseen vakavasti sairaita ja nälkäisiä.

Suurin osa leirillä työskennelleestä SS-henkilöstöstä oli onnistunut pakenemaan, mutta liittoutuneet pakottivat jäljelle jääneet hautaamaan kuolleet.

Sotilasvalokuvaajat dokumentoivat leirin olosuhteet ja sen vapauttamista seuranneet tapahtumat, ja ikuistivat natsien rikokset ja keskitysleirien kauhut.