Selepas Bergen-Belsen dibebaskan oleh tentera British dan Kanada pada 15 April 1945, kengerian yang ditemui dan didokumenkan di sana menyaksikan nama kem menjadi sinonim dengan jenayah Nazi Jerman dan, khususnya, Holocaust.

Tawanan Yahudi Bergen-Belsen sedang mati pada kadar 500 sehari apabila tentera Bersekutu tiba, kebanyakannya dari tifus, dan beribu-ribu mayat yang tidak dikebumikan terbaring di mana-mana. Antara yang maut ialah diaris remaja Anne Frank dan kakaknya, Margot. Tragisnya mereka telah meninggal dunia akibat tipus hanya beberapa minggu sebelum kem dibebaskan.

Koresponden perang pertama BBC, Richard Dimbleby, hadir untuk pembebasan kem dan menggambarkan adegan mimpi ngeri:

“Di sini selama ekar tanah meletakkan orang mati dan nazak. Anda tidak dapat melihat yang mana … Orang yang hidup berbaring dengan kepala menghadap mayat dan mengelilingi mereka menggerakkan perarakan hantu yang mengerikan dari orang-orang yang kurus kering, tanpa tujuan, tanpa apa-apa dan tanpa harapan untuk hidup, tidak dapat bergerak dari jalanmu , tidak dapat melihat pemandangan yang mengerikan di sekeliling mereka …

Hari ini di Belsen adalah yang paling mengerikan dalam hidup saya.”

Permulaan yang (agaknya) tidak berbahaya

Bergen- Belsen memulakan kehidupan pada tahun 1935 sebagai kem untuk pekerja pembinaan yangmembina kompleks tentera yang besar berhampiran dengan kampung Belsen dan bandar Bergen di utara Jerman. Sebaik sahaja kompleks itu siap, pekerja pergi dan kem itu tidak lagi digunakan.

Sejarah kem itu bertukar gelap berikutan pencerobohan Jerman ke atas Poland pada September 1939, bagaimanapun, apabila tentera mula menggunakan bekas pekerja binaan. ' pondok untuk menempatkan tawanan perang (POW).

Digunakan untuk menempatkan tawanan perang Perancis dan Belgium pada musim panas 1940, kem itu telah diperluaskan dengan ketara pada tahun berikutnya menjelang pencerobohan yang dirancang oleh Jerman ke atas Kesatuan Soviet dan yang dijangkakan. kemasukan tawanan perang Soviet.

Jerman menyerang Kesatuan Soviet pada Jun 1941 dan, menjelang Mac tahun berikutnya, kira-kira 41,000 tawanan perang Soviet telah mati di Bergen-Belsen dan dua kem tawanan perang lain di kawasan itu.

Bergen-Belsen akan terus menempatkan tawanan perang sehingga tamat perang, dengan sebahagian besar penduduk Soviet kemudiannya disertai oleh tawanan Itali dan Poland.

Sebuah kem yang mempunyai banyak muka

Pada April 1943, sebahagian daripada Bergen-Belsen telah diambil alih oleh SS, organisasi separa tentera yang menyelia rejim Nazi' rangkaian kem tahanan. Pada mulanya ia digunakan sebagai kem tahanan untuk tebusan Yahudi yang boleh ditukar dengan warga Jerman yang ditahan di negara musuh atau untuk wang.

Sementara tebusan Yahudi ini menunggu untuk ditukar, mereka telah ditugaskan untuk bekerja, ramai daripada mereka untuk menyelamatkankulit daripada kasut terpakai. Sepanjang 18 bulan berikutnya, hampir 15,000 orang Yahudi dibawa ke kem untuk dijadikan tebusan. Tetapi pada hakikatnya, kebanyakan tidak pernah benar-benar meninggalkan Bergen-Belsen.

Pada Mac 1944, kem itu mengambil peranan lain, menjadi tempat di mana banduan di kem tahanan lain yang terlalu sakit untuk bekerja dibawa. Ideanya ialah mereka akan pulih di Bergen-Belsen dan kemudian kembali ke kem asal mereka, tetapi kebanyakannya meninggal dunia akibat pengabaian perubatan dan keadaan hidup yang teruk.

Lima bulan kemudian, bahagian baharu telah dibuat di kem untuk menempatkan wanita secara khusus. Kebanyakannya hanya tinggal sebentar sebelum dipindahkan ke kem lain untuk bekerja. Tetapi antara mereka yang tidak pernah pergi ialah Anne dan Margot Frank.

Kem kematian

Tiada ruang gas di Bergen-Belsen dan secara teknikal ia bukan salah satu kem pemusnahan Nazi. Tetapi, memandangkan skala bilangan yang mati di sana akibat kebuluran, penganiayaan dan wabak penyakit, ia adalah kem kematian yang sama.

Anggaran semasa menyatakan bahawa lebih 50,000 orang Yahudi dan minoriti lain menjadi sasaran semasa Holocaust meninggal dunia di Bergen-Belsen – majoriti besar pada bulan-bulan terakhir sebelum pembebasan kem. Hampir 15,000 maut selepas kem dibebaskan.

Keadaan yang tidak bersih dan kesesakan di kem membawa kepada wabak disentri, batuk kering, demam kepialu dan kepialu – wabakkemudiannya terbukti sangat teruk pada penghujung perang sehingga tentera Jerman dapat merundingkan zon pengecualian di sekeliling kem dengan memajukan pasukan Bersekutu untuk menghalang penyebarannya.

Memburukkan lagi keadaan, pada hari-hari menjelang kemunculan pembebasan kem, banduan telah ditinggalkan tanpa makanan atau air.

Apabila tentera Berikat akhirnya tiba di kem pada tengah hari 15 April, adegan yang menemui mereka seperti sesuatu daripada filem seram. Lebih daripada 13,000 mayat terbaring tidak dikebumikan di kem, manakala kira-kira 60,000 banduan yang masih hidup kebanyakannya sakit teruk dan kelaparan.

Kebanyakan kakitangan SS yang bekerja di kem telah berjaya melarikan diri tetapi mereka yang kekal telah dipaksa oleh pihak Berikat untuk mengebumikan orang mati.

Jurugambar tentera pula mendokumentasikan keadaan kem dan peristiwa selepas pembebasannya, selama-lamanya mengabadikan jenayah Nazi dan kengerian kem tahanan.