Nadat Bergen-Belsen op 15 April 1945 deur Britse en Kanadese magte bevry is, het die gruwels wat daar gevind en gedokumenteer is, die kamp se naam sinoniem geword met die misdade van Nazi-Duitsland en veral die Holocaust.

Bergen-Belsen se Joodse gevangenes was besig om teen 'n tempo van 500 per dag te sterf toe die Geallieerde magte opgedaag het, meestal van tifus, en duisende onbegrawe lyke het oral gelê. Onder die oorledenes was die tienerdagboekskrywer Anne Frank en haar suster, Margot. Tragies genoeg is hulle aan tifus dood net weke voor die kamp bevry is.

Die BBC se eerste oorlogskorrespondent, Richard Dimbleby, was teenwoordig vir die kamp se bevryding en het nagmerrieagtige tonele beskryf:

“Here over an akker grond lê dooie en sterwende mense. Jy kon nie sien wat was wat nie … Die lewendes het met hul koppe teen die lyke gelê en rondom hulle het die aaklige, spookagtige optog van uitgeteerde, doellose mense beweeg, met niks te doen nie en sonder hoop op lewe, nie in staat om uit jou pad te beweeg nie , nie in staat om na die verskriklike besienswaardighede rondom hulle te kyk nie …

Hierdie dag by Belsen was die aakligste van my lewe.”

'n (relatief) onskadelike begin

Bergen- Belsen het die lewe in 1935 begin as 'n kamp vir konstruksiewerkers wat wasbou van 'n groot militêre kompleks naby die dorpie Belsen en die dorp Bergen in Noord-Duitsland. Sodra die kompleks voltooi was, het die werkers vertrek en die kamp het in onbruik geraak.

Die kamp se geskiedenis het egter 'n donker wending geneem ná die Duitse inval in Pole in September 1939, toe die weermag die voormalige konstruksiewerkers begin gebruik het. ' hutte om krygsgevangenes (krijgsgevangenes) te huisves.

Die kamp, ​​wat in die somer van 1940 gebruik is om Franse en Belgiese krygsgevangenes te huisves, is die volgende jaar aansienlik uitgebrei voor Duitsland se beplande inval in die Sowjetunie en die verwagte toestroming van Sowjet-krijgsgevangenes.

Duitsland het die Sowjetunie in Junie 1941 binnegeval en teen die Maart van die volgende jaar het sowat 41 000 Sowjet-krijgsgevangenes by Bergen-Belsen en twee ander krygsgevangenes in die gebied gesterf.

Bergen-Belsen sou voortgaan om krygsgevangenes te huisves tot aan die einde van die oorlog, met die grootliks Sowjet-bevolking wat later deur Italiaanse en Poolse gevangenes aangesluit het.

'n Kamp van baie gesigte

In April 1943 is 'n deel van Bergen-Belsen oorgeneem deur die SS, die paramilitêre organisasie wat toesig gehou het oor die Nazi-regime. se netwerk van konsentrasiekampe. Dit is aanvanklik gebruik as 'n aanhoudingkamp vir Joodse gyselaars wat verruil kon word vir Duitse burgers wat in vyandelike lande aangehou word of vir geld.

Terwyl hierdie Joodse gyselaars gewag het om verruil te word, is hulle aan die werk gesit, baie van hulle op reddingleer van gebruikte skoene. Oor die volgende 18 maande is byna 15 000 Jode na die kamp gebring om as gyselaars te dien. Maar in werklikheid het meeste nooit Bergen-Belsen verlaat nie.

In Maart 1944 het die kamp 'n ander rol aangeneem en 'n plek geword waarheen gevangenes by ander konsentrasiekampe gebring is wat te siek was om te werk. Die idee was dat hulle by Bergen-Belsen sou herstel en dan na hul oorspronklike kampe sou terugkeer, maar die meeste het gesterf weens mediese verwaarlosing en die strawwe lewensomstandighede.

Vyf maande later is 'n nuwe afdeling by die kamp geskep. om spesifiek vroue te huisves. Die meeste het net 'n kort rukkie gebly voordat hulle na ander kampe oorgeplaas is om te werk. Maar onder diegene wat nooit weg is nie, was Anne en Margot Frank.

'n Doodskamp

Daar was geen gaskamers by Bergen-Belsen nie en dit was nie tegnies een van die Nazi's se uitwissingskampe nie. Maar, gegewe die omvang van die getalle wat daar gesterf het weens hongersnood, mishandeling en uitbrekings van siektes, was dit tog 'n doodskamp.

Huidige ramings stel dit dat meer as 50 000 Jode en ander minderhede geteiken is tydens die Holocaust het by Bergen-Belsen gesterf – die oorweldigende meerderheid in die laaste maande voor die kamp se bevryding. Nagenoeg 15 000 het gesterf nadat die kamp bevry is.

Onhigiëniese toestande en oorbevolking by die kamp het gelei tot uitbrekings van disenterie, tuberkulose, tifus en tifus – 'n uitbreking van dielaasgenoemde was so erg aan die einde van die oorlog dat die Duitse leër in staat was om 'n uitsluitingsone rondom die kamp met oprukkende Geallieerde magte te beding om die verspreiding daarvan te voorkom.

Om sake te vererger, in die dae voor die kamp. kamp se bevryding, is gevangenes sonder kos of water gelaat.

Toe Geallieerde magte uiteindelik die middag van 15 April by die kamp aankom, was die tonele wat hulle ontmoet het soos iets uit 'n gruwelfilm. Meer as 13 000 lyke het onbegrawe by die kamp gelê, terwyl die ongeveer 60 000 gevangenes wat nog geleef het, meestal akuut siek en uitgehonger was.

Die meeste van die SS-personeel wat by die kamp gewerk het, het daarin geslaag om te ontsnap, maar die wat oorgebly het. is deur die Geallieerdes gedwing om die dooies te begrawe.

Militêre fotograwe het intussen die kamp se toestande en die gebeure wat gevolg het op sy bevryding gedokumenteer, wat die Nazi's se misdade en die gruwels van die konsentrasiekampe vir ewig verewig het.