După ce Bergen-Belsen a fost eliberat de forțele britanice și canadiene la 15 aprilie 1945, ororile descoperite și documentate acolo au făcut ca numele lagărului să devină sinonim cu crimele Germaniei naziste și, în special, cu Holocaustul.

La sosirea forțelor aliate, prizonierii evrei din Bergen-Belsen mureau cu 500 de morți pe zi, majoritatea din cauza tifosului, iar mii de cadavre neîngropate zăceau peste tot. Printre morți se aflau Anne Frank, jurnalista adolescentă, și sora ei, Margot. În mod tragic, acestea au murit de tifos cu doar câteva săptămâni înainte ca lagărul să fie eliberat.

Primul corespondent de război al BBC, Richard Dimbleby, a fost prezent la eliberarea lagărului și a descris scene de coșmar:

"Aici, pe o suprafață de peste un hectar de pământ zăceau morți și muribunzi. Nu puteai să vezi care era care... Cei vii zăceau cu capul lipit de cadavre și în jurul lor se mișca procesiunea îngrozitoare, fantomatică, de oameni emaciați, fără scop, fără nimic de făcut și fără speranță de viață, incapabili să se dea la o parte din calea ta, incapabili să se uite la priveliștile teribile din jurul lor...

Această zi la Belsen a fost cea mai oribilă din viața mea."

Un început (relativ) inofensiv

Bergen-Belsen a început în 1935 ca lagăr pentru muncitorii care construiau un mare complex militar în apropiere de satul Belsen și de orașul Bergen din nordul Germaniei. După ce complexul a fost finalizat, muncitorii au plecat, iar lagărul a fost abandonat.

Cu toate acestea, istoria taberei a luat o turnură întunecată după invazia germană a Poloniei în septembrie 1939, când armata a început să folosească fostele barăci ale muncitorilor în construcții pentru a găzdui prizonieri de război (POW).

Folosit pentru a găzdui prizonieri de război francezi și belgieni în vara anului 1940, lagărul a fost extins semnificativ în anul următor, înainte de invazia planificată a Germaniei în Uniunea Sovietică și de afluxul așteptat de prizonieri de război sovietici.

Germania a invadat Uniunea Sovietică în iunie 1941 și, până în luna martie a anului următor, aproximativ 41.000 de prizonieri de război sovietici au murit la Bergen-Belsen și în alte două lagăre de prizonieri de război din zonă.

Bergen-Belsen va continua să găzduiască prizonieri de război până la sfârșitul războiului, populației majoritar sovietice alăturându-i-se mai târziu prizonieri italieni și polonezi.

O tabără cu multe fețe

În aprilie 1943, o parte din Bergen-Belsen a fost preluată de SS, organizația paramilitară care supraveghea rețeaua de lagăre de concentrare a regimului nazist. Inițial, a fost folosită ca lagăr de detenție pentru ostatici evrei care puteau fi schimbați cu cetățeni germani deținuți în țări inamice sau pentru bani.

În timp ce acești ostatici evrei așteptau să fie schimbați, au fost puși la muncă, mulți dintre ei recuperând pielea de la pantofii uzați. În următoarele 18 luni, aproape 15.000 de evrei au fost aduși în lagăr pentru a servi ca ostatici. În realitate, însă, cei mai mulți nu au părăsit niciodată Bergen-Belsen.

În martie 1944, lagărul a căpătat un alt rol, devenind un loc în care erau aduși prizonierii din alte lagăre de concentrare care erau prea bolnavi pentru a munci. Ideea era că aceștia se vor recupera la Bergen-Belsen și apoi se vor întoarce în lagărele lor de origine, însă majoritatea au murit din cauza neglijenței medicale și a condițiilor grele de trai.

Cinci luni mai târziu, în lagăr a fost creată o nouă secție pentru a găzdui în mod special femei. Majoritatea au rămas doar pentru o perioadă scurtă de timp, înainte de a fi mutate în alte lagăre pentru a munci. Dar printre cele care nu au plecat niciodată s-au numărat Anne și Margot Frank.

Un lagăr al morții

La Bergen-Belsen nu au existat camere de gazare și, din punct de vedere tehnic, nu a fost unul dintre lagărele de exterminare ale naziștilor, însă, având în vedere numărul mare de persoane care au murit acolo din cauza foametei, a relelor tratamente și a epidemiilor, a fost un lagăr al morții.

Conform estimărilor actuale, peste 50.000 de evrei și alte minorități vizate în timpul Holocaustului au murit la Bergen-Belsen - majoritatea covârșitoare în ultimele luni înainte de eliberarea lagărului. Aproape 15.000 au murit după ce lagărul a fost eliberat.

Condițiile insalubre și supraaglomerarea din lagăr au dus la apariția unor focare de dizenterie, tuberculoză, febră tifoidă și tifos - o epidemie de febră tifoidă s-a dovedit atât de gravă la sfârșitul războiului încât armata germană a reușit să negocieze o zonă de excludere în jurul lagărului cu forțele aliate care înaintau, pentru a preveni răspândirea bolii.

Pentru a înrăutăți situația, în zilele premergătoare eliberării lagărului, prizonierii au fost lăsați fără apă și fără mâncare.

Când forțele aliate au ajuns în cele din urmă în lagăr, în după-amiaza zilei de 15 aprilie, scenele pe care le-au întâlnit păreau desprinse dintr-un film de groază. Peste 13.000 de cadavre zăceau neîngropate în lagăr, în timp ce cei aproximativ 60.000 de prizonieri încă în viață erau în mare parte grav bolnavi și înfometați.

Majoritatea membrilor SS care lucrau în lagăr au reușit să scape, dar cei care au rămas au fost forțați de Aliați să îngroape morții.

Între timp, fotografii militari au documentat condițiile din lagăr și evenimentele care au urmat eliberării sale, imortalizând pentru totdeauna crimele naziștilor și ororile din lagărele de concentrare.