Nadat Bergen-Belsen op 15 april 1945 door Britse en Canadese troepen was bevrijd, werd de naam van het kamp door de daar aangetroffen en gedocumenteerde verschrikkingen synoniem met de misdaden van nazi-Duitsland en in het bijzonder met de Holocaust.

De Joodse gevangenen van Bergen-Belsen stierven met een snelheid van 500 per dag toen de geallieerden arriveerden, meestal aan tyfus, en duizenden onbegraven lichamen lagen overal. Onder de doden waren de tiener-dagboekschrijfster Anne Frank en haar zus, Margot. Tragisch genoeg waren zij slechts enkele weken voor de bevrijding van het kamp aan tyfus gestorven.

De eerste oorlogscorrespondent van de BBC, Richard Dimbleby, was aanwezig bij de bevrijding van het kamp en beschreef nachtmerrieachtige taferelen:

"Hier lagen over een hectare grond dode en stervende mensen. Je kon niet zien wie wie was ... De levenden lagen met hun hoofd tegen de lijken en om hen heen bewoog zich de vreselijke, spookachtige stoet van uitgemergelde, doelloze mensen, met niets te doen en zonder hoop op leven, niet in staat om je te verplaatsen, niet in staat om te kijken naar de verschrikkelijke bezienswaardigheden om hen heen ...

Deze dag in Belsen was de meest verschrikkelijke van mijn leven."

Een (relatief) onschuldig begin

Bergen-Belsen begon in 1935 als een kamp voor bouwvakkers die een groot militair complex bouwden in de buurt van het dorp Belsen en de stad Bergen in Noord-Duitsland. Toen het complex eenmaal klaar was, vertrokken de bouwvakkers en raakte het kamp in onbruik.

De geschiedenis van het kamp nam echter een donkere wending na de Duitse invasie van Polen in september 1939, toen het leger de voormalige bouwvakkershutten begon te gebruiken om krijgsgevangenen te huisvesten.

Het kamp, dat in de zomer van 1940 gebruikt werd om Franse en Belgische krijgsgevangenen te huisvesten, werd het jaar daarop aanzienlijk uitgebreid met het oog op de geplande Duitse invasie van de Sovjet-Unie en de verwachte toestroom van Sovjet-krijgsgevangenen.

Duitsland viel in juni 1941 de Sovjet-Unie binnen en in maart van het volgende jaar waren ongeveer 41.000 Sovjet krijgsgevangenen in Bergen-Belsen en twee andere krijgsgevangenkampen in de omgeving omgekomen.

Bergen-Belsen zou tot het einde van de oorlog krijgsgevangenen blijven huisvesten, waarbij de grotendeels Sovjetbevolking later werd aangevuld met Italiaanse en Poolse gevangenen.

Een kamp met vele gezichten

In april 1943 werd een deel van Bergen-Belsen overgenomen door de SS, de paramilitaire organisatie die toezicht hield op het netwerk van concentratiekampen van het naziregime. Aanvankelijk werd het gebruikt als kamp voor Joodse gijzelaars die konden worden uitgewisseld tegen Duitse burgers die in vijandelijke landen werden vastgehouden of voor geld.

Terwijl deze Joodse gijzelaars wachtten op hun uitwisseling, werden ze aan het werk gezet, velen van hen op het bergen van leer van gebruikte schoenen. In de volgende 18 maanden werden bijna 15.000 Joden naar het kamp gebracht om als gijzelaars te dienen. Maar in werkelijkheid verlieten de meesten Bergen-Belsen nooit.

In maart 1944 kreeg het kamp een andere rol en werd het een plaats waar gevangenen uit andere concentratiekampen, die te ziek waren om te werken, naartoe werden gebracht. Het idee was dat zij in Bergen-Belsen zouden herstellen en daarna terug zouden keren naar hun oorspronkelijke kampen, maar de meesten stierven door medische verwaarlozing en de barre leefomstandigheden.

Vijf maanden later werd in het kamp een nieuwe afdeling opgericht om speciaal vrouwen te huisvesten. De meesten bleven maar kort en werden naar andere kampen gebracht om te werken. Maar onder degenen die nooit weggingen waren Anne en Margot Frank.

Een vernietigingskamp

Er waren geen gaskamers in Bergen-Belsen en het was technisch gezien geen vernietigingskamp van de nazi's. Maar gezien de omvang van het aantal mensen dat er stierf door honger, mishandeling en ziekte-uitbraken, was het toch een vernietigingskamp.

Volgens huidige schattingen stierven in Bergen-Belsen meer dan 50.000 Joden en andere minderheden die tijdens de Holocaust het doelwit waren - de overgrote meerderheid in de laatste maanden voor de bevrijding van het kamp. Bijna 15.000 stierven nadat het kamp was bevrijd.

Onhygiënische omstandigheden en overbevolking in het kamp leidden tot uitbraken van dysenterie, tuberculose, tyfus en tyfus - een uitbraak van deze laatste bleek aan het eind van de oorlog zo erg dat het Duitse leger met de oprukkende geallieerden een verboden zone rond het kamp kon overeenkomen om de verspreiding ervan te voorkomen.

Tot overmaat van ramp zaten de gevangenen in de dagen voor de bevrijding van het kamp zonder voedsel of water.

Toen de geallieerden in de namiddag van 15 april eindelijk bij het kamp aankwamen, waren de taferelen die hen troffen als uit een horrorfilm: meer dan 13.000 lichamen lagen onbegraven in het kamp, terwijl de ongeveer 60.000 nog in leven zijnde gevangenen meestal ernstig ziek en uitgehongerd waren.

De meeste SS-ers die in het kamp hadden gewerkt, waren erin geslaagd te ontsnappen, maar degenen die achterbleven, werden door de geallieerden gedwongen de doden te begraven.

Militaire fotografen legden ondertussen de omstandigheden in het kamp en de gebeurtenissen na de bevrijding vast, waardoor de misdaden van de nazi's en de verschrikkingen van de concentratiekampen voor altijd vereeuwigd werden.