De Vikingen worden het best herinnerd als geduchte krijgers, maar hun langdurige nalatenschap is evenzeer te danken aan hun vaardigheid op zee. Zowel de schepen van de Vikingen als de vaardigheid waarmee ze die gebruikten waren de sleutel tot het succes van veel van hun exploten, van visserij en verkenning van de oceanen tot rooftochten.

Hoewel Vikingschepen er in vele soorten en maten waren, was het meest iconische en effectieve Vikingschip ongetwijfeld het lange, smalle en platte longship. Longships waren snel, duurzaam en in staat om zowel woelige zeeën als ondiepe rivieren te bevaren. Ze waren ook licht genoeg om over land te worden vervoerd.

Het is gemakkelijk om de Vikingen te karakteriseren als bloeddorstige rebellen die door Europa trokken, maar het vakmanschap en de innovatie van de scheepsbouw die hun veroveringen mogelijk maakten, verdienen erkenning.

Het feit dat Leif Erikson een Vikingbemanning naar Noord-Amerika leidde rond 1.000 - 500 jaar voordat Christoffel Columbus voet aan wal zette in de Nieuwe Wereld - maakt de opmerkelijke maritieme bekwaamheid van de Vikingen duidelijk en toont de robuustheid van hun boten.

Hier zijn 10 dingen die je misschien nog niet wist over de indrukwekkende longships.

1. Hun ontwerp heeft zich in de loop der jaren ontwikkeld

Heropvoering van de Vikinglanding bij L'Anse aux Meadows, Newfoundland, Canada, 2000

Image Credit: Joyce Hill, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

De ontwerpprincipes die hebben geleid tot het Vikingbeugschip gaan terug tot het begin van het stenen tijdperk en de umiak, een grote open huidboot die al 2500 jaar geleden door Yupik en Inuit werd gebruikt.

2. Vikingschepen werden met klinkers gebouwd

De zogenaamde "klinkermethode" van de scheepsbouw is gebaseerd op houten planken, meestal van eikenhout, die elkaar overlappen en vastspijkeren. De ruimte tussen de planken werd vervolgens opgevuld met teerwol en dierlijk haar, waardoor een waterdicht schip ontstond.

3. Longships konden in ondiep water varen.

Dankzij de geringe diepgang kon in water van één meter diep worden gevaren en konden landingen op het strand worden uitgevoerd.

4. Hun topsnelheid was ongeveer 17 knopen.

De snelheid varieerde van schip tot schip, maar men denkt dat de snelste beugschepen onder gunstige omstandigheden snelheden tot 17 knopen konden halen.

5. De boten waren gewoonlijk versierd met decoratieve kopstukken

Vakkundig gesneden dierenhoofden stonden vaak als boegbeelden op de voorkant van longships. Deze hoofden - die van draken en slangen waren populair - waren bedoeld om angst op te wekken bij de geesten van het land dat de Vikingen overvielen.

6. Beugschepen combineerden roeikracht met windaandrijving

De beugschepen, gewoonlijk uitgerust met roeiplaatsen over de hele lengte, hadden ook één groot vierkant zeil, geweven van wol. De besturing gebeurde met een enkele stuurknuppel achterop het schip.

7. Ze hadden dubbele uiteinden

Door hun symmetrische boeg- en achterstevenontwerp konden beugschepen snel achteruit varen zonder te hoeven omkeren. Dit was vooral handig bij het navigeren op ijs.

8. Classificaties van beurtschepen waren gekoppeld aan roeicapaciteit

Skibladner schip op Unst

Image Credit: Unstphoto, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

De Karvi had 13 roeibanken terwijl de Busse tot 34 roeiplaatsen had.

9. De schepen droegen ertoe bij dat de Vikingen de wereld konden verkennen.

De omvang van de ontdekkingsreizen van de Vikingen was opmerkelijk. Van Noord-Amerika in het westen tot Centraal-Azië in het oosten wordt het Vikingtijdperk gekenmerkt door een geografisch uitgestrekte verkenning die niet mogelijk zou zijn geweest zonder een dergelijke geavanceerde scheepsbouw.

10. Het ontwerp van het beugschip was enorm invloedrijk

De scheepsbouwvaardigheden van de Vikingen gingen hand in hand met hun uitgebreide reizen. Veel kenmerken van het beugschip werden door andere culturen overgenomen en bleven de scheepsbouw eeuwenlang beïnvloeden.