De Maya-beschaving heeft de mensen gefascineerd sinds haar mysterieuze ondergang in de 9e eeuw. De Maya's geloofden dat het universum uit drie delen bestond: de aarde ( kab ), de hemel ( kan ) en de onderwereld ( xibalba ).

Zij hadden ook een pantheon van goden die betrekking hadden op elk aspect van het leven: sommige historici schatten dat er in totaal meer dan 200 goden waren. Deze goden waren veranderlijk en vertegenwoordigden zelden één ding. Ons begrip van hen is relatief beperkt, maar bepaalde goden werden gedocumenteerd en hun belang blijkt uit hun aanwezigheid op verschillende Maya-sites.

Hier zijn enkele van de belangrijkste goden voor de Maya's.

Een Spaanse transcriptie van de Popul Vuh, een tekst die de Maya-mythologie documenteert. Beeldcredit: Publiek domein.

1. Itzamná

Itzamná was een van de belangrijkste goden van de Maya's: hij was de schepper en heerser over dag en nacht. Hij werd beschouwd als een overwegend vriendelijk en beschermend mens en was degene die de mensen leerde maïs te verbouwen en kalenders te gebruiken, en tevens een god van de geneeskunde.

Door zijn algemene welwillendheid en wijsheid werd hij vaak afgebeeld als een oude man met een tandenloze glimlach. Andere populaire voorstellingen hebben vaak betrekking op Itzamná als vogelgod. Van sommige Mayakoningen werd gedacht dat zij de goden konden vertegenwoordigen, waaronder Itzamná: verslagen van deze koningen zijn onder meer gevonden in Palenque, Yaxchilan en Dos Pilas.

2. Chaac

Chaac was de regengod: hij was vooral populair in de Yucatan-regio van Mexico, en zijn beeld is overal te vinden op belangrijke Maya-sites zoals Chichen Itza.

Chaac wordt gewoonlijk afgebeeld met een bliksembijl, die hij gebruikte om de hemel te raken en regen te brengen: koningen stonden erom bekend dat zij zich in de oorlog voordeden als de regengod in een poging zijn woede en razernij te kanaliseren. Hij werd gewoonlijk ook afgebeeld met reptielachtige schubben, hoektanden en een lange bolle neus.

Zoals bij veel Maya-godheden werd hij vaak afgebeeld als vier goden in plaats van één, elk geassocieerd met een ander punt van het kompas. Volgens de folklore stond een van de koningen van Chichen Itza bekend als Chac Xib Chaac (Chaac van het oosten).

In de late Maya-traditie werd Chaac geassocieerd met mensenoffers, en priesters die dit uitvoerden werden chacs genoemd.

Details van Chaac maskers op een Maya tempel. Image credit: Rafael Saldaña / CC.

3. Kukulkan

Kukulkan, bekend als de gevederde slang, was een van de meest verspreide Mayagoden, die werd vereerd van de hooglanden van Guatemala tot het schiereiland Yucatan in Mexico. De Azteken hadden ook een gelijkwaardige god: Quetzelcoatl.

Waar Kukulkan precies mee werd geassocieerd blijft vaag ondanks zijn belang: sommigen geloven dat zijn vleugels (veren) hem de kracht gaven om te vliegen, wat betekent dat hij werd geassocieerd met de hemel. Andere verhalen geven Kukulkan de macht om aardbevingen te veroorzaken, terwijl sommigen beweren dat hij de god was die de mensen wetten gaf en de mogelijkheid om te schrijven.

Tempels voor Kukulkan zijn gevonden op Mayaplaatsen op het schiereiland Yucatan, en hij is vaak te vinden op gebouwen en tempels in de Maya-beschaving.

4. Yum Kaax

Yum Kaax wordt vaak ten onrechte toegeschreven als de god van de maïs, maar was de god van de wilde vegetatie en de dieren - daardoor was hij populair bij jagers en kon hij de jacht doen slagen door pijlen te leiden. Boeren gaven hem ook vaak de eerste van hun oogsten.

Yum Kaax was het belangrijkst in de precolumbiaanse tijd, vóór het Spaanse contact, maar Maya-jagers vragen ook nu nog stelselmatig toestemming aan Yum Kaax voordat zij zich in de jungle wagen.

5. Ix Chel

Ixchel was een jaguar-godin, voornamelijk geassocieerd met geneeskunde en vroedkunde. Ze zou twee gedaanten hebben - jonge vrouw en oude vrouw, en leefde in cenotes (waterputten).

Tegen de 16e eeuw was het heiligdom van Ix Chel (op het huidige eiland Cozumel) een belangrijk bedevaartsoord geworden voor vrouwen die hoopten op een vruchtbaar huwelijk. De conquistador Cortes schreef over een ander heiligdom in de buurt, waar ongetrouwde jonge vrouwen als offer werden gegeven aan Ix Chel.

Een Maya kleifiguur die de godin Ixchel zou voorstellen. Beeld: Gary Todd / CC.

6. Cizin

Cizin (wat 'stinkende' betekent in het Maya) was een god van de aardbevingen en de heerser van de onderwereld: zijn meest herkenbare kenmerk was zijn 'doodskraag', met onstoffelijke ogen die bungelden aan hun zenuwbanen, hoewel hij soms ook werd afgebeeld als een skelet met een rokende sigaret.

Het is geen verrassing dat Cizin vaak werd afgebeeld naast de god van de oorlog. Toen de Spanjaarden arriveerden en hun uitgebreide evangelisatiepogingen begonnen, haalden zij Cizin en Satan door elkaar om het christelijke idee van de duivel begrijpelijker te maken.

7. Hunab Ku

Hunab Ku is een complexe god: men gelooft dat hij een koloniale samensmelting is van verschillende goden tot iets dat lijkt op de christelijke God, en het schijnt dat de Spanjaarden hebben geprobeerd Hunab Ku nauw te associëren met Itzamná om het idee coherenter te maken.

Het is niet duidelijk of er in het precolumbiaanse pantheon iets was dat lijkt op Hunab Ku, want de Maya's waren een polytheïstisch volk en de aanwezigheid van Hunab Ku lijkt niet zo goed te passen.

Hunab Ku was lang niet de enige god die de Spanjaarden "creëerden" of aanpasten om beter bij het christendom te passen: Maximon was een andere Spaans-Maya hybride god, beter bekend als een bedrieger en vaak afgebeeld als een kettingrokend skelet.