La civilización maya ha fascinado a la gente desde su misterioso colapso en el siglo IX. Increíblemente sofisticada y enormemente ajena al mundo moderno, los mayas creían que el universo estaba formado por tres partes: la tierra ( kab ), el cielo ( kan ) y el inframundo ( xibalba ).

También tenían un panteón de dioses relacionados con todos los aspectos de la vida: algunos historiadores calculan que en total había más de 200 dioses. Estos dioses eran cambiantes y rara vez representaban una sola cosa. Nuestro conocimiento de ellos es relativamente limitado, pero algunos dioses estaban documentados y su importancia se refleja en su presencia en diversos yacimientos mayas.

He aquí algunos de los dioses más importantes para los mayas.

Transcripción al español del Popul Vuh, texto que documenta la mitología maya. Crédito de la imagen: Dominio público.

1. Itzamná

Itzamná era uno de los dioses más importantes para los mayas: era el creador y regía el día y la noche. Se creía que era en gran medida bondadoso y protector con los humanos, y fue él quien enseñó a los hombres a cultivar el maíz y a utilizar los calendarios, además de ser un dios de la medicina.

Su benevolencia general y su sabiduría hacían que a menudo se le representara como un anciano con una sonrisa desdentada. Otras representaciones populares suelen incluir a Itzamná como una deidad aviar. Algunos reyes mayas eran considerados capaces de representar a los dioses, incluido Itzamná: se han encontrado registros de estos reyes en Palenque, Yaxchilán y Dos Pilas, entre otros yacimientos.

2. Chaac

Chaac era el dios de la lluvia: era especialmente popular en la región mexicana de Yucatán, y su imagen se encuentra en los principales yacimientos mayas, como Chichén Itzá.

A Chaac se le suele representar con un hacha de relámpago, que utilizaba para golpear el cielo y provocar la lluvia: se sabe que los reyes se hacían pasar por la deidad de la lluvia en la guerra en un intento de canalizar su ira y su furia. También se le suele representar con escamas de reptil, colmillos y una larga nariz bulbosa.

Como ocurre con muchas deidades mayas, a menudo se le representaba como cuatro dioses en lugar de uno, cada uno asociado a un punto diferente de la brújula. Según el folclore, uno de los reyes de Chichén Itzá era conocido como Chac Xib Chaac (Chaac del este).

En la tradición maya tardía, Chaac estaba asociado con el sacrificio humano, y los sacerdotes que lo llevaban a cabo eran conocidos como chacs.

Detalles de máscaras Chaac en un templo maya. Crédito de la imagen: Rafael Saldaña / CC.

3. Kukulkán

Conocido como la serpiente emplumada, Kukulkán era uno de los dioses mayas más extendidos, venerado desde las tierras altas de Guatemala hasta la península de Yucatán en México. Los aztecas también tenían un dios equivalente: Quetzelcóatl.

A pesar de su importancia, aún no se sabe con exactitud con qué se asociaba a Kukulkán: algunos creen que sus alas (plumas) le otorgaban el poder de volar, por lo que se le asociaba con el cielo. Otras historias atribuyen a Kukulkán el poder de provocar terremotos, mientras que algunos afirman que fue el dios que dio a los humanos las leyes y la capacidad de escribir.

Se han encontrado templos a Kukulkán en yacimientos mayas de toda la península de Yucatán, y a menudo se le puede encontrar decorando edificios y templos de lo que habría sido la civilización maya.

4. Yum Kaax

A menudo atribuido erróneamente como dios del maíz, Yum Kaax era el dios de la vegetación y los animales salvajes, por lo que era muy popular entre los cazadores y podía hacer que una cacería tuviera éxito guiando las flechas. Los agricultores también solían obsequiarle con la primera de sus cosechas.

Yum Kaax era más importante en la época precolombina, antes del contacto con los españoles, pero los cazadores mayas de hoy en día siguen pidiendo habitualmente permiso a Yum Kaax antes de aventurarse en la selva.

5. Ix Chel

Ixchel era una diosa jaguar, asociada sobre todo a la medicina y la partería. Se decía que tenía dos formas: mujer joven y anciana, y que vivía en cenotes (pozos de agua).

En el siglo XVI, el santuario de Ix Chel (en la actual isla de Cozumel) se había convertido en un importante lugar de peregrinación para las mujeres que esperaban un matrimonio fructífero. El conquistador Cortés escribió sobre otro santuario cercano donde se entregaban jóvenes solteras como sacrificio a Ix Chel.

Figura de arcilla maya que se cree que representa a la diosa Ixchel. Crédito de la imagen: Gary Todd / CC.

6. Cizin

Cizin (que significa "apestoso" en maya) era un dios de los terremotos y el soberano del inframundo: su rasgo más reconocible era su "collar de la muerte", con ojos incorpóreos colgando de sus cuerdas nerviosas, aunque de vez en cuando también se le representaba como un esqueleto con un cigarrillo.

Cuando llegaron los españoles y emprendieron sus extensos intentos de evangelización, mezclaron a Cizin con Satanás para hacer más comprensible la idea cristiana del diablo.

7. Hunab Ku

Hunab Ku es un dios complejo: se cree que es una amalgama colonial de varios dioses en algo parecido al Dios cristiano, y parece que los españoles intentaron asociar estrechamente a Hunab Ku con Itzamná para que la idea fuera más coherente.

No está claro en los textos mayas si había algo similar a Hunab Ku en el panteón precolombino, ya que los mayas eran un pueblo politeísta y la presencia de Hunab Ku no parece encajar tan bien.

Hunab Ku no fue ni mucho menos el único dios que los españoles "crearon" o adaptaron para adaptarlo mejor al cristianismo: Maximón fue otro dios híbrido hispano-maya, más conocido por ser un embaucador y representado a menudo como un esqueleto que fuma en cadena.