La civilisation maya fascine les gens depuis son mystérieux effondrement au 9e siècle. Incroyablement sophistiquée et très étrangère au monde moderne, les Mayas croyaient que l'univers était composé de trois parties : la terre ( kab ), le ciel ( kan ) et le monde souterrain ( xibalba ).

Ils possédaient également un panthéon de dieux liés à tous les aspects de la vie : certains historiens estiment qu'il y avait au total plus de 200 dieux. Ces dieux étaient changeants et représentaient rarement une seule chose. Notre compréhension d'eux est relativement limitée, mais certains dieux ont été documentés et leur importance se reflète dans leur présence sur divers sites mayas.

Voici quelques-uns des dieux les plus importants pour les Mayas.

Une transcription espagnole du Popul Vuh, un texte documentant la mythologie maya. Crédit image : Domaine public.

1. Itzamná

Itzamná était l'un des dieux les plus importants pour les Mayas : il était le créateur et le maître du jour et de la nuit. Considéré comme largement bon et protecteur envers les humains, c'est lui qui a appris aux hommes à cultiver le maïs et à utiliser les calendriers, ainsi qu'un dieu de la médecine.

Sa bienveillance et sa sagesse générales lui valent d'être souvent représenté comme un vieil homme au sourire édenté. D'autres représentations populaires font souvent apparaître Itzamná comme une divinité oiseau. Certains rois mayas étaient perçus comme capables de représenter les dieux, y compris Itzamná : on a retrouvé des traces de ces rois à Palenque, Yaxchilan et Dos Pilas, entre autres sites.

2. Chaac

Chaac était le dieu de la pluie : il était particulièrement populaire dans la région du Yucatan, au Mexique, et son image se retrouve sur les principaux sites mayas, comme Chichen Itza.

Chaac est normalement représenté avec une hache foudroyante, qu'il utilisait pour frapper le ciel et faire tomber la pluie : les rois étaient connus pour se faire passer pour la divinité de la pluie pendant la guerre afin de tenter de canaliser sa colère et sa fureur. Il était normalement aussi représenté avec des écailles reptiliennes, des crocs et un long nez bulbeux.

Comme pour de nombreuses divinités mayas, il était souvent représenté comme quatre dieux plutôt qu'un, chacun étant associé à un point différent de la boussole. Selon le folklore, l'un des rois de Chichen Itza était connu sous le nom de Chac Xib Chaac (Chaac de l'est).

Dans la tradition maya tardive, le Chaac était associé au sacrifice humain, et les prêtres qui le pratiquaient étaient connus sous le nom de chacs.

Détails des masques Chaac sur un temple maya. Crédit photo : Rafael Saldaña / CC.

3. Kukulkan

Connu sous le nom de serpent à plumes, Kukulkan était l'un des dieux mayas les plus répandus, vénéré des hauts plateaux du Guatemala à la péninsule du Yucatan au Mexique. Les Aztèques avaient également un dieu équivalent : Quetzelcoatl.

Malgré son importance, on ne sait pas exactement à quoi Kukulkan était associé : certains pensent que ses ailes (plumes) lui donnaient le pouvoir de voler, ce qui signifie qu'il était associé au ciel. D'autres histoires donnent à Kukulkan le pouvoir de provoquer des tremblements de terre, tandis que certains prétendent qu'il était le dieu qui a donné aux humains des lois et la capacité d'écrire.

Des temples à la gloire de Kukulkan ont été découverts sur des sites mayas dans toute la péninsule du Yucatan, et on le retrouve souvent en train de décorer des bâtiments et des temples dans ce qui aurait été la civilisation maya.

4. Yum Kaax

Souvent attribué à tort au dieu du maïs, Yum Kaax était le dieu de la végétation et des animaux sauvages. Il était donc populaire auprès des chasseurs et pouvait assurer le succès d'une chasse en guidant les flèches. Les fermiers lui offraient souvent la première de leurs récoltes.

Yum Kaax était plus important à l'époque précolombienne, avant le contact avec les Espagnols, mais les chasseurs mayas d'aujourd'hui demandent toujours systématiquement la permission de Yum Kaax avant de s'aventurer dans la jungle.

5. Ix Chel

Ixchel était une déesse jaguar, principalement associée à la médecine et à la profession de sage-femme. On dit qu'elle avait deux formes - jeune femme et vieille femme - et qu'elle vivait dans des cenotes (trous d'eau).

Au XVIe siècle, le sanctuaire d'Ix Chel (sur l'île actuelle de Cozumel) était devenu un important lieu de pèlerinage pour les femmes qui espéraient un mariage fructueux. Le conquistador Cortes a écrit au sujet d'un autre sanctuaire proche où les jeunes femmes non mariées étaient offertes en sacrifice à Ix Chel.

Une figurine maya en argile censée représenter la déesse Ixchel. Crédit photo : Gary Todd / CC.

6. Cizin

Cizin (qui signifie "celui qui pue" en maya) était un dieu des tremblements de terre et le maître du monde souterrain. Sa caractéristique la plus reconnaissable était son "collier de la mort", où l'on voyait des yeux désincarnés suspendus par leurs cordons nerveux, bien qu'il ait aussi été représenté de temps en temps comme un squelette avec une cigarette.

Il n'est pas surprenant que Cizin soit souvent représenté aux côtés du dieu de la guerre. Lorsque les Espagnols sont arrivés et se sont lancés dans leurs vastes tentatives d'évangélisation, ils ont confondu Cizin et Satan afin de rendre plus compréhensible l'idée chrétienne du diable.

7. Hunab Ku

Hunab Ku est un dieu complexe : on pense qu'il s'agit d'un amalgame colonial de divers dieux en quelque chose qui ressemble au Dieu chrétien, et il semble que les Espagnols aient tenté d'associer étroitement Hunab Ku à Itzamná afin de rendre l'idée plus cohérente.

Les textes mayas ne permettent pas de savoir s'il y avait quelque chose de similaire à Hunab Ku dans le panthéon précolombien, car les Mayas étaient un peuple polythéiste et la présence de Hunab Ku ne semble pas correspondre aussi bien.

Hunab Ku était loin d'être le seul dieu que les Espagnols ont "créé" ou adapté pour mieux correspondre au christianisme : Maximon était un autre dieu hybride espagnol-maya, plus connu pour être un filou et souvent représenté comme un squelette fumant à la chaîne.