Surnommée "Queenie" et "Madame St. Clair", Stéphanie St. Clair (1897-1969) était l'un des plus célèbres racketteurs de Harlem au début du 20e siècle. Connue pour son esprit d'entreprise et son sérieux, St. Clair dirigeait un lucratif jeu de chiffres illégal, prêtait de l'argent et recouvrait des dettes par la force, devenant ainsi multimillionnaire en monnaie actuelle.

En outre, St. Clair a résisté aux intimidations de la mafia, a dénoncé la police corrompue et, jusqu'à sa mort, a fait campagne pour les droits des Afro-Américains.

Alors qui était Stéphanie St. Clair ?

Elle a émigré des Antilles aux États-Unis.

Stéphanie St. Clair est née aux Antilles d'une mère célibataire qui a travaillé dur pour envoyer sa fille à l'école. Dans sa déclaration d'intention de 1924, St. Clair donne Moule Grandterre, Antilles françaises (l'actuelle Guadeloupe, Antilles) comme lieu de naissance.

Vers l'âge de 15 ans, sa mère est tombée malade et St. Clair a dû abandonner ses études. Sa mère est ensuite décédée et elle est partie pour Montréal, probablement dans le cadre du Caribbean Domestic Scheme de 1910-1911 qui encourageait les travailleurs domestiques à s'installer au Québec. En 1912, elle a quitté Montréal pour Harlem à New York et a profité du long voyage et de la quarantaine pour apprendre l'anglais.

Une rue de Harlem, New York. 1943

Crédit photo : US Library of Congress

Elle a commencé son propre commerce de drogue

À Harlem, Sainte-Claire est tombée amoureuse d'un petit escroc appelé Duke, qui a essayé de la pousser à travailler dans l'industrie du sexe, mais qui a été tué par balle. Au bout de quatre mois, elle a décidé de monter sa propre affaire de vente de drogues contrôlées avec un petit ami appelé Ed. Après quelques mois, elle avait gagné 30 000 dollars et a dit à Ed qu'elle voulait monter sa propre affaire. Ed a essayé de l'étrangler, mais elle l'a repoussé avec une telle force.qu'il s'est fendu le crâne et est mort.

La discrimination raciale a limité ses possibilités de gagner de l'argent

Après la mort d'Ed, en 1917, St. Clair a investi 10 000 dollars de son propre argent dans un jeu appelé "policy banking", qui était un mélange semi-illégal d'investissement, de jeu et de loterie. C'était l'un des rares moyens de gagner de l'argent lié à la finance qui s'offrait à St. Clair, car à l'époque, de nombreuses banques n'acceptaient pas de clients noirs et les résidents noirs se méfiaient des banques contrôlées par les blancs.

Clair employait ses propres hommes, soudoyait les policiers et devenait rapidement une coureuse de chiffres prospère, connue sous le nom de "Queenie" à Manhattan et de "Madame St. Clair" à Harlem.

Sa popularité à Harlem était en partie due au fait qu'elle fournissait de nombreux emplois, tels que des coursiers de numéros, et qu'elle donnait de l'argent aux programmes locaux qui promouvaient le progrès racial. En 1930, St. Clair avait une fortune personnelle d'environ 500 000 dollars en espèces, qui vaut environ 8 millions de dollars aujourd'hui, et possédait plusieurs propriétés.

Elle a refusé de céder aux intimidations du gang

Après la fin de la Prohibition, les familles criminelles juives et italo-américaines gagnaient moins d'argent et ont donc décidé de s'installer sur la scène du jeu de Harlem. Le chef de la mafia du Bronx, Dutch Schultz, a été le premier et le plus problématique des chefs de gangs à tenter de reprendre l'entreprise de St. Clair, en partie parce qu'il avait de puissants alliés politiques et policiers.

Clair a refusé de payer l'argent de la protection à Schultz, malgré la violence et l'intimidation de la police auxquelles elle et son entreprise étaient confrontées. Elle a attaqué les devantures de ses entreprises et a réussi à alerter la police à son sujet.

Après la lutte de Sainte-Claire contre Schultz, elle a voulu devenir légitime et a cédé son entreprise à "Bumpy" Johnson, qui l'a cédée à Lucky Luciano, membre du gang Five Points, en exigeant que toutes les décisions importantes soient prises par lui. Schultz a été assassiné en 1935. Sainte-Claire a envoyé un télégramme sur son lit de mort qui disait "Ce que vous avez semé, vous le récolterez", ce qui a fait les gros titres dans tous les États-Unis.

Elle a essayé de tuer son partenaire

En 1936, St. Clair a contracté un mariage non légal avec l'évêque controversé et activiste racial antisémite Amiru Al-Mu-Minin Sufi Abdul Hamid, surnommé "Hitler noir". Leur contrat spécifiait que si, après un an, le couple voulait se marier, ils organiseraient une cérémonie légale. Sinon, ils mettraient fin à leur relation.

Clair a tiré trois balles sur Hamid après avoir appris qu'il avait une liaison avec lui, ce qui lui a valu d'être reconnue coupable de tentative de meurtre et condamnée à une peine de deux à dix ans dans une prison de l'État de New York. Au cours de sa condamnation, le juge James G. Wallace a déclaré : "Cette femme [a] vécu par la force de l'esprit toute sa vie".la liberté.

Photo de Stephanie St. Clair dans ses jeunes années

Crédit photo : Arlenechang, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Elle est tombée dans l'oubli

Après quelques années, Sainte-Claire a été libérée de prison. Les détails de sa vie ne sont pas clairs, mais il semble qu'elle ait rendu visite à des parents aux Antilles avant de se retirer dans une relative obscurité. Cependant, elle a continué à faire campagne pour les droits des Noirs, écrivant des chroniques dans les journaux locaux sur la discrimination, la brutalité policière, les perquisitions illégales et d'autres questions.

On ne sait pas si elle est morte en femme riche, ni où. Certains rapports indiquent qu'elle est morte dans un établissement psychiatrique de Long Island en 1969, tandis que d'autres affirment qu'elle est morte chez elle, peu avant son 73e anniversaire. Bumpy Johnson serait venu vivre avec elle et écrire des poèmes. Cependant, sa mort n'a été mentionnée dans aucun journal.