Supranumită "Queenie" și "Madame St. Clair", Stephanie St. Clair (1897-1969) a fost una dintre cele mai faimoase șarlatane din Harlem la începutul secolului XX. Cunoscută pentru spiritul său întreprinzător și fără menajamente, St. Clair a condus un profitabil joc ilegal de numere, a împrumutat bani și a colectat cu forța datoriile, devenind astfel multimilionară în banii de astăzi.

În plus, St. Clair a rezistat intimidărilor mafiote, a denunțat poliția coruptă și, până la moarte, a militat pentru drepturile afro-americanilor.

Deci, cine era Stephanie St. Clair?

A emigrat din Indiile de Vest în SUA.

Stephanie St. Clair s-a născut în Indiile de Vest, dintr-o mamă singură care a muncit din greu pentru a-și trimite fiica la școală. În Declarația sa de intenție din 1924, St. Clair indică Moule Grandterre, Indiile de Vest franceze (în prezent Guadelupa, Indiile de Vest) ca loc de naștere.

În jurul vârstei de 15 ani, mama ei s-a îmbolnăvit, așa că St. Clair a trebuit să renunțe la educație. Mama ei a murit apoi, așa că a plecat la Montreal, probabil ca parte a programului Caribbean Domestic Scheme din 1910-1911, care încuraja lucrătorii casnici să se mute în Quebec. În 1912, s-a mutat din Montreal în Harlem, New York, și a profitat de lunga călătorie și de carantină pentru a învăța limba engleză.

O stradă din Harlem, New York. 1943

Credit imagine: Biblioteca Congresului SUA

Și-a început propria afacere de trafic de droguri

În Harlem, St. Clair s-a îndrăgostit de un infractor mărunt pe nume Duke, care a încercat să o împingă să facă sex, dar care, în schimb, a fost împușcat și ucis. După patru luni, a decis să înceapă propria afacere de vânzare de droguri controlate cu un prieten pe nume Ed. După câteva luni, a făcut 30.000 de dolari și i-a spus lui Ed că vrea să înceapă propria afacere. Ed a încercat să o stranguleze, așa că ea l-a împins de lângă ea cu atâta forțăcă și-a spart craniul și a murit.

Discriminarea rasială i-a limitat opțiunile de a face bani

După moartea lui Ed, în 1917, St. Clair a investit 10.000 de dolari din banii proprii într-un joc numit policy banking, care era un amestec semi-ilegal de investiții, jocuri de noroc și jocuri de loterie. Aceasta a fost una dintre puținele căi de a face bani legate de finanțe pe care St. Clair le avea la dispoziție, deoarece multe bănci din acea vreme nu acceptau clienți de culoare, iar locuitorii de culoare erau neîncrezători în băncile controlate de albi.

Plasarea banilor în jocul numerelor era asemănătoare cu o piață bursieră clandestină, care de obicei nu era altfel deschisă persoanelor de culoare. St. Clair și-a angajat proprii oameni, a mituit polițiști și a devenit rapid o alergătoare de succes la jocul numerelor, cunoscută sub numele de "Queenie" în Manhattan și "Madame St. Clair" în Harlem.

Popularitatea ei în Harlem s-a datorat în parte faptului că a oferit numeroase locuri de muncă, cum ar fi alergători de numere, și a donat bani pentru programe locale care promovau progresul rasial. Până în 1930, St. Clair avea o avere personală de aproximativ 500.000 de dolari în numerar, care valorează astăzi aproximativ 8 milioane de dolari, și deținea mai multe proprietăți.

A refuzat să cedeze în fața intimidărilor bandei

După sfârșitul prohibiției, familiile de infractori evrei și italo-americani au câștigat mai puțini bani, așa că au decis să se mute pe scena jocurilor de noroc din Harlem. Șeful mafiot din Bronx, Dutch Schultz, a fost primul și cel mai problematic lider de bandă care a încercat să preia afacerea lui St. Clair, în parte pentru că avea aliați puternici în politică și în poliție.

Împreună cu șeful ei, Ellsworth "Bumpy" Johnson, St. Clair a refuzat să plătească bani de protecție lui Schultz, în ciuda violențelor și a intimidărilor poliției cu care se confruntau ea și afacerea ei. Ea a atacat vitrinele magazinelor acestuia și a reușit să dea informații poliției despre el.

După lupta lui St. Clair cu Schultz, aceasta a vrut să intre în legalitate, așa că i-a cedat afacerea lui "Bumpy" Johnson, care i-a cedat afacerea lui Lucky Luciano, membru al bandei Five Points, cu condiția ca toate deciziile importante să fie luate de el. Schultz a fost asasinat în 1935. St. Clair a trimis o telegramă pe patul de moarte al acestuia pe care scria "Cum semănați, așa veți culege", care a ținut prima pagină a ziarelor din SUA.

A încercat să-și ucidă partenerul

În 1936, St. Clair a încheiat o căsătorie non-legală cu controversatul activist rasial antisemit Episcopul Amiru Al-Mu-Minin Sufi Abdul Hamid, supranumit "Hitler cel Negru". Contractul lor specifica faptul că, dacă după un an, cuplul dorea să se căsătorească, ar fi organizat o ceremonie legală. În caz contrar, ar fi pus capăt relației.

În 1938, St. Clair a tras trei gloanțe asupra lui Hamid, după ce a aflat de o aventură, fapt pentru care a fost condamnată pentru tentativă de omor și a fost condamnată la o pedeapsă de la doi la zece ani într-o închisoare din statul New York. În timpul sentinței, judecătorul James G. Wallace, care a prezidat ședința, a declarat: "Această femeie [a] trăit toată viața cu inteligența ei." În timp ce St. Clair a fost condusă afară din sala de judecată, se spune că "și-a sărutat mâna pentru alibertate".

Fotografie cu Stephanie St. Clair în anii tinereții sale

Credit imagine: Arlenechang, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Ea a dispărut în obscuritate

După câțiva ani, St. Clair a fost eliberată din închisoare. Detaliile despre viața ei sunt neclare; totuși, se pare că și-ar fi vizitat rudele din Indiile de Vest înainte de a se retrage într-o relativă obscuritate. Cu toate acestea, a continuat să militeze pentru drepturile negrilor, scriind rubrici în ziarele locale despre discriminare, brutalitatea poliției, perchezițiile ilegale și alte probleme.

Nu este clar dacă a murit ca femeie bogată și nici unde. Unele relatări afirmă că a murit într-o instituție psihiatrică din Long Island în 1969, în timp ce altele afirmă că a murit acasă, cu puțin timp înainte de a împlini 73 de ani. "Bumpy" Johnson ar fi venit să locuiască cu ea și să scrie poezii. Cu toate acestea, moartea ei nu a fost menționată în niciun ziar.