Mișcarea pentru drepturile civile este marcată de mai multe proteste istorice (Marșul asupra Washingtonului, Boicotul autobuzelor din Montgomery etc.), dar niciuna nu a fost atât de importantă ca protestele "Proiect C" din Birmingham, Alabama, din mai 1963.

Acestea au exercitat asupra guvernului federal o presiune fără precedent pentru a acționa în domeniul drepturilor civile, punând astfel în mișcare procesul legislativ.

De asemenea, s-a dovedit a fi un punct de cotitură pentru opinia publică, determinând majoritatea tăcută de până atunci să acționeze și a expus brutalitatea segregaționistă din sud în fața unei audiențe internaționale.

Prea mult timp, pasivitatea moderată a albilor a stat în calea progresului drepturilor civile. Deși Birmingham nu a fost nici pe departe un remediu total, a revigorat și a atras sprijin pentru o cauză care se clătina.

În cele din urmă, a creat o confluență de forțe care a obligat administrația Kennedy să introducă legislația privind drepturile civile.

De ce Birmingham?

Până în 1963, mișcarea pentru drepturile civile se împotmolise. Mișcarea Albany eșuase, iar administrația Kennedy nu se arăta interesată de posibilitatea introducerii unei legislații.

Cu toate acestea, un protest coordonat în Birmingham, Alabama, a avut potențialul de a aprinde tensiunile rasiale și de a agita conștiința națională.

La 2 aprilie, moderatul Albert Boutwell a obținut o victorie decisivă de 8.000 de voturi împotriva lui Eugene "Bull" Connor în a doua rundă a alegerilor pentru primărie. Cu toate acestea, victoria a fost contestată, iar Connor a rămas în funcția de comisar de poliție. Un segregaționist în căutare de publicitate, Connor era predispus să facă față unei demonstrații de amploare cu o demonstrație de forță de mare amploare.

O coaliție de grupuri pentru drepturile civile, condusă de reverendul Fred Shuttlesworth, a hotărât să organizeze sit-in-uri pentru a elimina segregarea la mesele de prânz din magazinele din centrul orașului.

Deși negrii din Birmingham nu aveau numărul necesar pentru a produce schimbări politice, după cum a remarcat Martin Luther King Jr, "negrii... aveau suficientă putere de cumpărare pentru a face diferența între profit și pierdere în magazinele din centrul orașului".

Unii au îndemnat la amânare, pentru că situația ciudată a două administrații municipale concurente nu părea să conducă la un protest direct. Părintele Albert Foley, printre alții, credea, de asemenea, că desegregarea voluntară era iminentă. Cu toate acestea, după cum a spus Wyatt Walker, "Nu am vrut să mărșăluim după ce Bull a plecat.

Ce s-a întâmplat? - O cronologie a protestelor

3 aprilie - Primii protestatari au intrat în cinci magazine din centrul orașului. Patru dintre acestea au încetat imediat să mai servească, iar în cel de-al cincilea au fost arestați 13 protestatari. După o săptămână, au avut loc aproximativ 150 de arestări.

10 aprilie - "Bull" Connor obține un ordin judecătoresc de interzicere a protestelor, dar acesta este ignorat de King și protestele continuă.

12 aprilie - King este arestat pentru demonstrație și, din celula sa, scrie "Scrisoarea din închisoarea din Birmingham", o replică la acuzația formulată de opt clerici albi, potrivit căreia King împiedica schimbarea, în loc să o provoace. Această pledoarie emoționantă adresată moderaților albi inerți a adus Birminghamul în centrul atenției naționale.

2 mai - În cadrul unei demonstrații de Ziua Z, peste o mie de studenți au mărșăluit spre centrul orașului. Poliția lui Connor a organizat o ambuscadă din parcul Kelly Ingram, arestând peste 600 de persoane și umplând închisorile orașului până la refuz.

3 mai - În timp ce demonstranții au ieșit din nou în stradă, Connor a ordonat ca furtunurile de incendiu să fie aduse la o intensitate letală și câinii poliției să fie folosiți cu o impunitate devastatoare. Protestele s-au încheiat la ora 15:00, dar furtuna mediatică abia începuse. În timp ce demonstranții "săreau în sus și în jos..." și strigau "am avut parte de brutalitate din partea poliției! Au scos câinii!".

Imaginile cu protestatari însângerate și bătute au fost difuzate la nivel mondial. Robert Kennedy a simpatizat în mod public: "Aceste demonstrații sunt expresii de înțeles ale resentimentelor și ale durerii".

El a criticat, de asemenea, utilizarea copiilor, dar cea mai mare parte a ororii publice a fost îndreptată împotriva brutalității poliției. O fotografie a Associated Press care arată un câine mare care se aruncă asupra unui protestatar pașnic a cristalizat în mod viu evenimentul, iar Huntington Advisor a raportat că furtunurile de incendiu au fost capabile să dezlipească scoarța de pe copaci.

7 mai - Furtunurile de incendiu au fost din nou îndreptate asupra protestatarilor. Reverendul Shuttlesworth a fost spitalizat în urma exploziei unui furtun, iar Connor a fost auzit spunând că și-ar fi dorit ca Shuttlesworth să fi fost "dus într-un dric".

Robert Kennedy se pregătea să activeze Garda Națională din Alabama, dar violențele ajunseseră la un punct critic. Afacerile din magazinele din centrul orașului erau complet înghețate, iar în acea noapte Comitetul Cetățenilor Seniori, care reprezenta elita albă din Birmingham, a acceptat să negocieze.

8 mai - La ora 16.00 s-a ajuns la un acord, iar președintele a anunțat în mod oficial încetarea focului. Cu toate acestea, mai târziu în aceeași zi, King a fost arestat din nou, iar armistițiul fragil s-a prăbușit.

10 mai - După o muncă frenetică de culise din partea administrației Kennedy, cauțiunea lui King a fost plătită și s-a convenit un al doilea armistițiu.

11 mai - Trei atentate cu bombă (două la casa fratelui lui King și unul la motelul Gaston) au determinat o mulțime de negri furioși să se adune și să se dezlănțuie prin oraș, distrugând vehicule și dărâmând 6 magazine.

13 mai - JFK ordonă desfășurarea a 3.000 de soldați la Birmingham. De asemenea, a făcut o declarație neutră, afirmând că "guvernul va face tot ce poate pentru a menține ordinea".

15 mai - În urma unor noi negocieri, Comitetul cetățenilor de vârsta a treia și-a reiterat angajamentele față de punctele stabilite în primul acord și, în cele din urmă, au fost stabilite 4 puncte de progres. Din acest moment, criza s-a diminuat constant până când Connor a părăsit funcția.

Repercusiuni politice de la Birmingham

Birmingham a precipitat o schimbare radicală în problema rasială. Din mai până la sfârșitul lunii august au avut loc 1 340 de demonstrații în peste 200 de orașe din 34 de state. Se părea că protestul nonviolent își urmase cursul.

JFK primise o scrisoare de la mai multe celebrități care reproșau "prăbușirea totală și morală a răspunsului tău la rugămințile a milioane de americani".

La 17 mai, un memorandum care rezuma opinia globală privind criza a constatat că Moscova a declanșat o explozie de propagandă la Birmingham, "acordând cea mai mare atenție utilizării brutalității și a câinilor".

Legislația constituia acum un remediu pentru conflictul social, o reputație internațională afectată și o nedreptate istorică.