Sivil Haklar hareketi birçok tarihi protestoya (Washington Yürüyüşü, Montgomery Otobüs Boykotu, vb.) sahne olmuştur ancak hiçbiri Mayıs 1963'te Birmingham Alabama'da düzenlenen 'Project C' protestoları kadar önemli olmamıştır.

Bunlar, sivil haklar konusunda harekete geçilmesi için federal hükümet üzerinde benzeri görülmemiş bir baskı oluşturdu ve böylece yasama sürecini harekete geçirdi.

Aynı zamanda kamuoyunda bir dönüm noktası oldu ve o güne kadar sessiz kalan çoğunluğu harekete geçirdi. Güneyli ayrımcı vahşeti uluslararası bir kitleye ifşa etti.

Pasif ılımlı beyazlar çok uzun bir süre sivil hakların ilerlemesine engel oldular. Birmingham hiçbir şekilde tam bir çare olmasa da, canlanan bir davayı canlandırdı ve destek topladı.

Nihayetinde Kennedy yönetimini Sivil Haklar yasasını çıkarmaya zorlayan güçlerin bir araya gelmesini sağladı.

Neden Birmingham?

1963 yılına gelindiğinde Sivil Haklar hareketi duraklamıştı. Albany Hareketi başarısız olmuştu ve Kennedy yönetimi yasa çıkarma olasılığı konusunda kararsızdı.

Ancak Birmingham, Alabama'da düzenlenen eşgüdümlü bir protesto ırkçı gerilimleri ateşleme ve ulusal bilinci harekete geçirme potansiyeline sahipti.

2 Nisan'da ılımlı Albert Boutwell, ikinci tur belediye başkanlığı seçimlerinde Eugene 'Bull' Connor'a karşı 8.000 oyla kesin bir zafer kazanmıştı. Ancak zafer tartışmalıydı ve Connor Polis Komiseri olarak kalmaya devam etti. Reklam peşinde koşan bir ayrımcılık yanlısı olan Connor, büyük bir gösteriyi yüksek profilli bir güç gösterisiyle karşılama eğilimindeydi.

Rahip Fred Shuttlesworth liderliğindeki Sivil Haklar gruplarından oluşan bir koalisyon, şehir merkezindeki mağazalarda öğle yemeği tezgahlarının ayrımcılıktan arındırılmasını sağlamak için oturma eylemleri düzenlemeye karar verdi.

Birmingham'daki siyahlar siyasi değişimi etkileyecek sayıya sahip olmasalar da, Martin Luther King Jr'ın da belirttiği gibi, 'Zenciler... şehir merkezindeki mağazalarda kâr ve zarar arasındaki farkı yaratacak kadar satın alma gücüne sahipti.

Bazıları erteleme çağrısında bulundu, çünkü iki rakip şehir yönetiminin tuhaf durumu doğrudan bir protestoya elverişli görünmüyordu. Diğerlerinin yanı sıra Peder Albert Foley de gönüllü ayrışmanın yakın olduğuna inanıyordu. Ancak Wyatt Walker'ın dediği gibi, "Bull gittikten sonra yürümek istemedik.

Ne oldu? - Protestoların zaman çizelgesi

3 Nisan - İlk protestocular şehir merkezindeki beş mağazaya girdi. Dördünde hizmet hemen durduruldu ve beşincisinde on üç protestocu tutuklandı. Bir hafta sonra yaklaşık 150 kişi tutuklanmıştı.

10 Nisan - 'Bull' Connor protestoları yasaklayan bir tedbir kararı aldırır, ancak bu King tarafından göz ardı edilir ve protestolar devam eder.

12 Nisan - King gösteri yaptığı için tutuklanır ve hapishane hücresinden, sekiz beyaz din adamının King'in değişimi teşvik etmek yerine engellediği yönündeki suçlamalarına bir cevap niteliğindeki 'Birmingham Hapishanesinden Mektup'u kaleme alır. Hareketsiz beyaz ılımlılara yönelik bu duygusal savunma Birmingham'ı ulusal gündemin odağına taşır.

2 Mayıs - D-Day gösterisinde binden fazla öğrenci şehir merkezine yürüdü. Connor'ın polisi Kelly Ingram Park'ta pusu kurarak 600'den fazla kişiyi tutukladı ve şehrin hapishanelerini ağzına kadar doldurdu.

3 Mayıs - Göstericiler bir kez daha sokaklara dökülürken, Connor yangın hortumlarının ölümcül yoğunluğa çıkarılmasını ve polis köpeklerinin yıkıcı bir cezasızlıkla kullanılmasını emretti. Protestolar saat 15:00'te sona erdi ancak medya fırtınası yeni başlamıştı. Göstericiler 'hoplayıp zıplarken...' ve 'polis vahşeti yaşadık! Köpekleri getirdiler!" diye bağırırken

Robert Kennedy, "Bu gösteriler kızgınlık ve incinmişliğin anlaşılabilir ifadeleridir" diyerek kamuoyu önünde sempati duyduğunu belirtti.

Ayrıca çocukların kullanılmasını da eleştirdi, ancak kamuoyundaki dehşetin büyük kısmı polis şiddetine yönelikti. Associated Press'in büyük bir köpeğin barışçıl bir protestocuya saldırdığını gösteren bir fotoğrafı olayı canlı bir şekilde gözler önüne serdi ve Huntington Advisor yangın hortumlarının ağaçların kabuklarını soyabildiğini bildirdi.

7 Mayıs - İtfaiye hortumları bir kez daha protestocuların üzerine çevrildi. Rahip Shuttlesworth hortum patlaması nedeniyle hastaneye kaldırıldı ve Connor'ın Shuttlesworth'un 'cenaze arabasıyla götürülmesini' dilediğini söylediği duyuldu.

Robert Kennedy, Alabama Ulusal Muhafızlarını harekete geçirmeye hazırlanıyordu, ancak şiddet bir devrilme noktasına ulaşmıştı. Şehir merkezindeki mağazalarda işler tamamen durmuştu ve o gece Birmingham'ın beyaz elitlerini temsil eden Kıdemli Vatandaşlar Komitesi müzakere etmeyi kabul etti.

8 Mayıs - Saat 16:00'da bir anlaşmaya varıldı ve Başkan resmi olarak ateşkes ilan etti. Ancak günün ilerleyen saatlerinde King yeniden tutuklandı ve kırılgan ateşkes çöktü.

10 Mayıs - Kennedy yönetiminin perde arkasındaki hummalı çalışmalarının ardından King'in kefaleti ödendi ve ikinci bir ateşkes kabul edildi.

11 Mayıs - 3 bombalama olayı (2'si King'in kardeşinin evinde ve biri Gaston motelinde) öfkeli bir siyah kalabalığın toplanıp şehre saldırmasına, araçları tahrip etmesine ve 6 mağazayı yerle bir etmesine yol açtı.

13 Mayıs - JFK Birmingham'a 3.000 asker gönderilmesini emretti. Ayrıca tarafsız bir açıklama yaparak 'Hükümet düzeni korumak için elinden geleni yapacaktır' dedi.

15 Mayıs - Daha sonraki müzakerelerin ardından Kıdemli Vatandaş Komitesi ilk anlaşmada belirlenen noktalara olan taahhütlerini yineledi ve sonunda 4 İlerleme Noktası belirlendi. Bu noktadan sonra Connor görevden ayrılana kadar kriz giderek azaldı.

Birmingham'daki siyasi serpinti

Birmingham, ırkçılık meselesinde bir deniz değişimini hızlandırdı. Mayıs ayından Ağustos sonuna kadar 34 eyalette 200'den fazla şehirde 1.340 gösteri yapıldı. Şiddet içermeyen protestolar artık sona ermiş gibi görünüyordu.

JFK, birçok ünlüden 'milyonlarca Amerikalının yakarışlarına verdiğiniz yanıtın ahlaki açıdan tamamen çöktüğünü' belirten bir mektup almıştı.

17 Mayıs'ta krize ilişkin küresel görüşü özetleyen bir memorandumda, Moskova'nın Birmingham'da 'en çok vahşet ve köpek kullanımına dikkat çeken' bir propaganda patlaması gerçekleştirdiği belirtiliyordu.

Mevzuat artık toplumsal çatışma, zedelenen uluslararası itibar ve tarihi bir adaletsizlik için bir çare teşkil ediyordu.