Рух за громадянські права відзначений кількома історичними протестами (Марш на Вашингтон, бойкот автобусів у Монтгомері тощо), але жоден з них не був настільки важливим, як протести "Проекту С" у Бірмінгемі, штат Алабама, у травні 1963 року.

Це спричинило безпрецедентний тиск на федеральний уряд з вимогою вжити заходів щодо захисту громадянських прав, і таким чином запустило законодавчий процес.

Вона також стала переломним моментом у громадській думці, спонукавши до дії досі мовчазну більшість. Вона викрила жорстокість південної сегрегації перед міжнародною аудиторією.

Занадто довго пасивні білі помірковані стояли на шляху просування громадянських прав. Хоча Бірмінгем аж ніяк не був повним засобом, він надихнув і привернув увагу до нагальної справи.

Зрештою, це створило збіг сил, який змусив адміністрацію Кеннеді запровадити законодавство про громадянські права.

Чому Бірмінгем?

До 1963 року рух за громадянські права зайшов у глухий кут. Рух Олбані зазнав невдачі, а адміністрація Кеннеді не розглядала можливість запровадження законодавства.

Однак, скоординований протест у Бірмінгемі, штат Алабама, мав потенціал розпалити расову напруженість та сколихнути національну свідомість.

2 квітня поміркований Альберт Батвелл здобув вирішальну перемогу з перевагою у 8000 голосів над Юджином "Буллом" Коннором у другому турі виборів мера. Однак перемога була оскаржена, і Коннор залишився на посаді комісара поліції. Прагнучи до публічної сегрегації, Коннор міг зустріти велику демонстрацію із застосуванням сили на високому рівні.

Коаліція груп із захисту громадянських прав на чолі з преподобним Фредом Шаттлсвортом вирішила організувати сидячі страйки, щоб домогтися десегрегації обідніх прилавків у магазинах у центрі міста.

Хоча чорношкірі в Бірмінгемі не мали достатньої кількості для здійснення політичних змін, як зазначив Мартін Лютер Кінг-молодший, "негри... мали достатню купівельну спроможність, щоб зробити різницю між прибутком і збитками в магазинах у центрі міста".

Дехто закликав почекати, оскільки дивна ситуація з двома конкуруючими міськими урядами не сприяла прямому протесту. Отець Альберт Фолі, серед інших, також вважав, що добровільна десегрегація неминуча. Однак, як сказав Вайатт Вокер, "ми не хотіли йти на марш після того, як Булл пішов".

Що сталося - хронологія протестів

3 квітня - Перші протестувальники увійшли до п'яти магазинів у центрі міста. Чотири з них негайно припинили роботу, а в п'ятому було заарештовано тринадцять протестувальників. Через тиждень було заарештовано близько 150 протестувальників.

10 квітня - "Бик" Коннор отримує судову заборону на протести, але Кінг ігнорує її, і протести продовжуються.

12 квітня - Кінга заарештовано за демонстрацію, і з тюремної камери він пише "Лист з Бірмінгемської в'язниці" - відповідь на звинувачення, висунуте вісьмома білими священнослужителями в тому, що Король перешкоджає, а не спонукає до змін. Це емоційне звернення до інертних білих поміркованих привернуло увагу до Бірмінгема в національному масштабі.

2 травня - На демонстрації, присвяченій Дню висадки, понад тисяча студентів пройшли центром міста. Поліція Коннора влаштувала засідку в парку Келлі Інгрем, заарештувавши понад 600 осіб і заповнивши міські в'язниці вщерть.

3 травня - Коли демонстранти знову вийшли на вулиці, Коннор наказав відкрити пожежні шланги на повну потужність і безкарно використовувати поліцейських собак. Протести завершилися о 15:00, але медіа-шторм тільки почався. Демонстранти "стрибали вгору і вниз..." і вигукували: "У нас була жорстокість поліції! Вони випустили собак!".

Кадри закривавлених, побитих протестувальників транслювалися по всьому світу. Роберт Кеннеді публічно висловив співчуття: "Ці демонстрації є зрозумілим вираженням обурення і болю".

Він також розкритикував використання дітей, але основна частина суспільного жаху була спрямована на жорстокість поліції. Фотографія Ассошіейтед Прес, на якій великий собака кидається на мирного протестувальника, яскраво викристалізувала подію, а радник Хантінгтона повідомив, що пожежні шланги були здатні зчищати кору з дерев.

7 травня - Пожежні шланги знову були спрямовані на протестувальників. Преподобний Шаттлсворт був госпіталізований внаслідок вибуху шлангу, а Коннор сказав, що він хотів би, щоб Шаттлсворта "відвезли на катафалку".

Роберт Кеннеді готувався задіяти Національну гвардію Алабами, але насильство досягло критичної точки. Торгівля в магазинах у центрі міста була повністю заморожена, і тієї ночі Комітет старших громадян, що представляв білу еліту Бірмінгема, погодився на переговори.

8 травня - О 16:00 було досягнуто домовленості і Президент офіційно оголосив про припинення вогню. Однак пізніше того ж дня Кінг був повторно заарештований, і крихке перемир'я було зірвано.

10 травня - Після шаленої закулісної роботи адміністрації Кеннеді заставу за Кінга було сплачено і погоджено друге перемир'я.

11 травня - 3 вибухи (2 в будинку брата Кінга та один в мотелі "Гастон") спонукали розлючений чорношкірий натовп зібратися і розгулювати містом, знищуючи транспортні засоби та зрівнявши з землею 6 магазинів.

13 травня - Кеннеді віддав наказ про розгортання 3000 військових у Бірмінгемі. Він також виступив з нейтральною заявою, сказавши, що "уряд зробить все можливе для збереження порядку".

15 травня - Після подальших переговорів Комітет старших громадян підтвердив свої зобов'язання щодо пунктів, встановлених у першій угоді, і, врешті-решт, було встановлено 4 пункти для прогресу. З цього моменту криза неухильно йшла на спад, аж поки Коннор не залишив посаду.

Політичні наслідки в Бірмінгемі

Бірмінгем прискорив зміни в расовому питанні. З травня по кінець серпня відбулося 1340 демонстрацій у більш ніж 200 містах у 34 штатах. Здавалося, що ненасильницький протест вичерпав себе.

Кеннеді отримав листа від кількох знаменитостей, які засуджували "повний моральний крах Вашої відповіді на заклики мільйонів американців".

17 травня у меморандумі, що підсумовує світову громадську думку щодо кризи, зазначається, що Москва "розв'язала пропагандистський вибух у Бірмінгемі", при цьому "найбільша увага приділяється використанню жорстокості та собак".

Законодавство тепер є засобом вирішення суспільного конфлікту, підірваної міжнародної репутації та історичної несправедливості.