Hnutí za občanská práva se vyznačuje několika historickými protesty (pochod na Washington, bojkot autobusů v Montgomery atd.), ale žádný z nich nebyl tak významný jako protesty v rámci projektu C v Birminghamu v Alabamě v květnu 1963.

Ty vyvolaly nebývalý tlak na federální vládu, aby jednala v oblasti občanských práv, a zahájily tak legislativní proces.

Ukázalo se také, že se jedná o zlom ve veřejném mínění, který přiměl dosud mlčící většinu k akci. Odhalil brutalitu jižanských segregačních politiků před mezinárodním publikem.

Příliš dlouho stála pasivní bělošská umírněnost v cestě pokroku v oblasti občanských práv. Ačkoli Birmingham v žádném případě neznamenal úplnou nápravu, povzbudil a přitáhl podporu k ochabující věci.

Nakonec to vedlo k souběhu sil, které přiměly Kennedyho vládu k zavedení zákona o občanských právech.

Proč Birmingham?

V roce 1963 se hnutí za občanská práva zastavilo. Hnutí v Albany selhalo a Kennedyho administrativa se k možnosti zavést zákony stavěla odmítavě.

Koordinovaný protest v Birminghamu v Alabamě však měl potenciál zažehnout rasové napětí a rozvířit národní povědomí.

2. dubna zvítězil umírněný Albert Boutwell v druhém kole voleb starosty nad Eugenem "Bullem" Connorem, který získal rozhodujících 8 000 hlasů. Vítězství však bylo zpochybněno a Connor zůstal policejním komisařem. Connor, který usiloval o publicitu a segregaci, byl ochoten čelit rozsáhlým demonstracím výraznou demonstrací síly.

Koalice skupin za občanská práva vedená reverendem Fredem Shuttlesworthem se rozhodla uspořádat protesty vsedě, aby dosáhla odstranění segregace u stánků s obědy v obchodech v centru města.

Ačkoli černoši v Birminghamu neměli dostatečný počet lidí, aby mohli provést politickou změnu, jak poznamenal Martin Luther King mladší, "černoši... měli dostatečnou kupní sílu, aby mohli rozhodovat o zisku a ztrátě v obchodech v centru města".

Někteří nabádali k odkladu, protože zvláštní situace dvou soupeřících městských samospráv se nezdála být příznivá pro přímý protest. Otec Albert Foley mimo jiné také věřil, že dobrovolná desegregace je na spadnutí. Jak však řekl Wyatt Walker: "Nechtěli jsme pochodovat poté, co Bull odejde." "Nechtěli jsme pochodovat poté, co Bull odejde," řekl.

Co se stalo? - Časový přehled protestů

3. dubna - První protestující vstoupili do pěti obchodů v centru města. Čtyři z nich okamžitě přestaly obsluhovat a v pátém bylo zatčeno třináct protestujících. Po týdnu bylo zatčeno asi 150 lidí.

10. dubna - "Bull" Connor získává soudní zákaz protestů, ale King ho ignoruje a protesty pokračují.

12. dubna - King je zatčen za demonstraci a z vězeňské cely píše "Dopis z birminghamského vězení", který je odpovědí na obvinění osmi bílých duchovních, že King spíše brání změnám, než aby je podněcoval. Tato emotivní výzva k netečným bílým umírněným přivádí Birmingham do centra pozornosti celé země.

2. května - V rámci demonstrace v den D se do centra města vydalo přes tisíc studentů. Connorova policie provedla přepadení v parku Kelly Ingram, zatkla přes 600 lidí a naplnila městské věznice.

3. května - Když demonstranti opět vyšli do ulic, Connor nařídil zvýšit intenzitu požárních hadic a beztrestně použít policejní psy. Protesty skončily v 15 hodin, ale mediální bouře teprve začala. Zatímco demonstranti "skákali nahoru a dolů..." a křičeli: "Měli jsme tu policejní brutalitu! Vytáhli psy!".

Záběry zkrvavených a zmlácených demonstrantů byly vysílány po celém světě. Robert Kennedy veřejně vyjádřil sympatie, že "tyto demonstrace jsou pochopitelným projevem rozhořčení a ublížení".

Kritizoval také použití dětí, ale většina zděšení veřejnosti směřovala k policejní brutalitě. Fotografie agentury Associated Press, na níž je vidět, jak se velký pes vrhá na pokojného protestujícího, událost živě vykrystalizovala a Huntington Advisor uvedl, že hasičské hadice byly schopny oloupat kůru ze stromů.

7. května - Proti protestujícím se opět obrátily hasičské hadice. Reverend Shuttlesworth byl po zásahu hadicí hospitalizován a Connor se nechal slyšet, že si přeje, aby Shuttleswortha "odvezli v pohřebním voze".

Robert Kennedy se chystal aktivovat alabamskou národní gardu, ale násilnosti dosáhly kritického bodu. Obchod v obchodech v centru města byl zcela zmrazen a té noci Výbor starších občanů, zastupující bílou birminghamskou elitu, souhlasil s vyjednáváním.

8. května - Ve čtyři hodiny odpoledne bylo dosaženo dohody a prezident formálně vyhlásil příměří. Později téhož dne byl však King znovu zatčen a křehké příměří se zhroutilo.

10. května - Po horečné zákulisní práci Kennedyho administrativy byla zaplacena Kingova kauce a dohodnuto druhé příměří.

11. května - 3 bombové útoky (2 v domě Kingova bratra a jeden v motelu Gaston) vyvolaly shromáždění rozzuřeného černošského davu, který řádil ve městě, ničil vozidla a srovnal se zemí 6 obchodů.

13. května - JFK nařizuje vyslání 3 000 vojáků do Birminghamu. Vydává také neutrální prohlášení, že "vláda udělá vše, co bude v jejích silách, aby zachovala pořádek".

15. května - Po dalších jednáních Výbor seniorů zopakoval své závazky k bodům stanoveným v první dohodě a nakonec byly stanoveny 4 body pokroku. Od tohoto okamžiku krize postupně ustupovala až do Connorova odchodu z funkce.

Politické důsledky Birminghamu

Od května do konce srpna se ve více než 200 městech ve 34 státech konalo 1340 demonstrací. Zdálo se, že nenásilný protest se vyčerpal.

JFK obdržel dopis od několika známých osobností, v němž mu vyčítali "totální morální kolaps vaší reakce na prosby milionů Američanů".

V memorandu ze 17. května, které shrnovalo světové stanovisko ke krizi, se uvádí, že Moskva rozpoutala v Birminghamu propagandistický výbuch, přičemž "největší pozornost věnovala použití brutality a psů".

Legislativa nyní představuje nápravu sociálního konfliktu, poškozené mezinárodní pověsti a historické nespravedlnosti.