Rörelsen för medborgerliga rättigheter har präglats av flera historiska protester (marschen mot Washington, bussbojkotten i Montgomery osv.), men ingen var lika viktig som protesterna i samband med "Project C" i Birmingham i Alabama i maj 1963.

Detta innebar att den federala regeringen utsattes för ett aldrig tidigare skådat tryck på att agera i fråga om medborgerliga rättigheter och satte igång lagstiftningsprocessen.

Den visade sig också vara en vändpunkt i den allmänna opinionen, som fick den hittills tysta majoriteten att agera och avslöjade sydstaternas brutala segregationspolitik för en internationell publik.

Alltför länge hade den passiva vita moderaten stått i vägen för de medborgerliga rättigheterna. Även om Birmingham inte på något sätt var en total lösning, gav den kraft och stöd åt en sviktande sak.

I slutändan skapade det ett samspel av krafter som tvingade Kennedyadministrationen att införa lagstiftning om medborgerliga rättigheter.

Varför Birmingham?

1963 hade medborgarrättsrörelsen gått i stå, Albany-rörelsen hade misslyckats och Kennedy-administrationen var oförstående till att införa lagstiftning.

En samordnad protest i Birmingham, Alabama, hade dock potential att tända rasspänningar och väcka upp det nationella medvetandet.

Den 2 april hade den moderata Albert Boutwell vunnit en avgörande seger med 8 000 röster över Eugene "Bull" Connor i borgmästarvalet, men segern ifrågasattes och Connor blev kvar som polischef. Connor, som var en offentliggörande segregationist, var benägen att bemöta en stor demonstration med en uppmärksammad våldsdemonstration.

En koalition av medborgarrättsgrupper, ledd av pastor Fred Shuttlesworth, beslöt att organisera sittstrejker för att få bort segregeringen av lunchdiskarna i butikerna i centrum.

Även om de svarta i Birmingham inte var tillräckligt många för att åstadkomma politiska förändringar, som Martin Luther King Jr noterade, hade "negrerna... tillräckligt med köpkraft för att göra skillnaden mellan vinst och förlust i butikerna i centrum".

Vissa uppmanade till uppskov, eftersom den märkliga situationen med två konkurrerande stadsregeringar inte verkade gynna en direkt protest. Fader Albert Foley bland andra trodde också att frivillig segregering var nära förestående. Men som Wyatt Walker sa: "Vi ville inte marschera när Bull var borta".

Vad hände? - En tidslinje över protesterna

3 april - De första demonstranterna gick in i fem butiker i centrum. Fyra slutade omedelbart att servera och i den femte arresterades tretton demonstranter. Efter en vecka hade omkring 150 personer arresterats.

10 april - "Bull" Connor får ett föreläggande om att stoppa protesterna, men King ignorerar detta och protesterna fortsätter.

12 april - King arresteras för att ha demonstrerat, och från sin fängelsecell skriver han sitt "Letter From a Birmingham Jail", en replik på åtta vita präster som anklagade King för att han hindrade snarare än uppmuntrade förändring. Denna känslomässiga vädjan till de tröga vita moderaterna gjorde att Birmingham hamnade i nationens strålkastarljus.

2 maj - Över tusen studenter marscherade in i stadens centrum i en demonstration på dag D. Connors polis sprang i bakhåll från Kelly Ingram Park, arresterade över 600 personer och fyllde stadens fängelser till bristningsgränsen.

3 maj - När demonstranterna återigen gick ut på gatorna beordrade Connor att brandslangarna skulle skruvas upp till dödlig intensitet och att polishundar skulle användas med förödande ostrafflighet. Protesterna avslutades vid 15-tiden, men mediestormen hade precis börjat. Medan demonstranterna "hoppade upp och ner" och ropade "vi har fått se polisbrutalitet, de tog fram hundarna".

Bilder av blodiga och misshandlade demonstranter sändes över hela världen. Robert Kennedy uttryckte offentligt sin sympati för att "dessa demonstrationer är förståeliga uttryck för förbittring och smärta".

Han kritiserade också användningen av barn, men den största delen av allmänhetens förskräckelse riktades mot polisens brutalitet. Ett fotografi från Associated Press som visade en stor hund som kastade sig över en fredlig demonstrant gav en levande bild av händelsen, och Huntington Advisor rapporterade att brandslangarna kunde skala barken av träden.

7 maj - Brandslangarna vändes återigen mot demonstranterna. Pastor Shuttlesworth fick föras till sjukhus efter en slangstöt, och Connor hördes säga att han önskade att Shuttlesworth hade "burits bort i en likbil".

Robert Kennedy förberedde sig på att aktivera Alabamas nationalgarde, men våldet hade nått en brytpunkt. Affärerna i centrum av staden var helt stoppade, och på kvällen gick Senior Citizens Committee, som representerade Birminghams vita elit, med på att förhandla.

8 maj - Vid 16.00-tiden nåddes en överenskommelse och presidenten tillkännagav formellt ett eldupphör. Senare samma dag arresterades dock King på nytt och den bräckliga vapenvilan kollapsade.

10 maj - Efter en del hektiskt arbete bakom kulisserna av Kennedyadministrationen betalades Kings borgen och en andra vapenvila avtalades.

11 maj - Tre bombdåd (två mot Kings brors hus och ett motell Gaston) ledde till att en arg svart mobb samlades och drog fram genom staden, förstörde fordon och jämnade sex affärer med marken.

13 maj - JFK beordrar att 3 000 soldater ska placeras ut i Birmingham. Han gör också ett neutralt uttalande och säger att "regeringen kommer att göra allt den kan för att upprätthålla ordningen".

15 maj - Efter ytterligare förhandlingar upprepade äldrekommittén sina åtaganden om de punkter som fastställts i det första avtalet, och slutligen fastställdes fyra framstegspunkter. Från och med den tidpunkten avvecklades krisen stadigt tills Connor lämnade sitt ämbete.

Politiska konsekvenser av Birmingham

Birmingham utlöste en stor förändring i rasfrågan. Från maj till slutet av augusti hölls 1 340 demonstrationer i över 200 städer i 34 delstater. Det verkade som om de icke-våldsliga protesterna hade fått sitt slut.

JFK hade fått ett brev från flera kändisar som skällde ut "den totala, moraliska kollapsen i ditt svar på miljontals amerikaners böner".

Den 17 maj sammanfattade ett memorandum den globala opinionen om krisen och konstaterade att Moskva hade släppt lös en propagandabombning mot Birmingham, med "största uppmärksamhet på användningen av brutalitet och hundar".

Lagstiftningen var nu en lösning på den sociala konflikten, ett skadat internationellt rykte och en historisk orättvisa.