Le mouvement des droits civiques a été marqué par plusieurs manifestations historiques (la marche sur Washington, le boycott des bus de Montgomery, etc.), mais aucune n'a été aussi importante que les manifestations du "Projet C" à Birmingham, en Alabama, en mai 1963.

Ils ont fait peser sur le gouvernement fédéral une pression sans précédent pour agir en faveur des droits civils, et ont ainsi mis en marche le processus législatif.

Elle a également marqué un tournant dans l'opinion publique, en incitant la majorité jusque-là silencieuse à agir et en exposant la brutalité ségrégationniste du Sud à un public international.

Pendant trop longtemps, le blanc passif et modéré a fait obstacle à l'avancement des droits civils. Bien que Birmingham ne soit en aucun cas un remède total, elle a revigoré et attiré des soutiens à une cause qui faiblissait.

En fin de compte, elle a créé une confluence de forces qui a contraint l'administration Kennedy à introduire une législation sur les droits civils.

Pourquoi Birmingham ?

En 1963, le mouvement des droits civils est au point mort, le mouvement d'Albany a échoué et l'administration Kennedy n'est pas disposée à introduire une législation.

Cependant, une manifestation coordonnée à Birmingham, en Alabama, avait le potentiel d'enflammer les tensions raciales et de remuer la conscience nationale.

Le 2 avril, le modéré Albert Boutwell remporte une victoire décisive de 8 000 voix sur Eugene "Bull" Connor au second tour des élections municipales. Toutefois, la victoire est contestée et Connor reste commissaire de police. Ségrégationniste en quête de publicité, Connor est susceptible de répondre à une grande manifestation par une démonstration de force très médiatisée.

Une coalition de groupes de défense des droits civiques, dirigée par le révérend Fred Shuttlesworth, décide d'orchestrer des sit-in afin d'obtenir la déségrégation des comptoirs de déjeuner dans les magasins du centre-ville.

Bien que les Noirs de Birmingham n'aient pas été assez nombreux pour provoquer des changements politiques, comme l'a fait remarquer Martin Luther King Jr, "les Noirs... avaient un pouvoir d'achat suffisant pour faire la différence entre les profits et les pertes dans les magasins du centre-ville".

Certains préconisent d'attendre, car la situation étrange de deux gouvernements municipaux concurrents ne semble pas propice à une protestation directe. Le père Albert Foley, entre autres, croit également que la déségrégation volontaire est imminente. Cependant, comme le dit Wyatt Walker, "nous ne voulons pas manifester après le départ de Bull".

Que s'est-il passé ? - Une chronologie des protestations

3 avril - Les premiers manifestants entrent dans cinq magasins du centre-ville. Quatre d'entre eux cessent immédiatement de servir et treize manifestants sont arrêtés dans le cinquième. Au bout d'une semaine, on dénombre environ 150 arrestations.

10 avril - "Bull" Connor obtient une injonction interdisant les manifestations, mais King n'en tient pas compte et les manifestations continuent.

12 avril - King est arrêté pour avoir manifesté et, depuis sa cellule, il écrit sa "Lettre d'une prison de Birmingham", une riposte à l'accusation portée par huit ecclésiastiques blancs selon laquelle King entravait le changement au lieu de l'encourager. Ce plaidoyer émouvant adressé aux modérés blancs inertes place Birmingham sous les feux de la rampe nationale.

La police de Connor a tendu une embuscade depuis le parc Kelly Ingram, arrêtant plus de 600 personnes et remplissant les prisons de la ville.

3 mai - Alors que les manifestants descendent à nouveau dans la rue, Connor ordonne que les lances à incendie soient réglées à une intensité létale et que les chiens policiers soient utilisés avec une impunité dévastatrice. Les manifestations se terminent à 15 heures, mais la tempête médiatique ne fait que commencer. Alors que les manifestants "sautent de haut en bas..." et crient "nous avons eu de la brutalité policière ! Ils ont sorti les chiens !".

Les images de manifestants ensanglantés et battus ont été diffusées dans le monde entier. Robert Kennedy a publiquement compati en déclarant que "ces manifestations sont l'expression compréhensible de ressentiment et de douleur".

Il a également critiqué l'utilisation d'enfants, mais l'essentiel de l'horreur du public était dirigé vers les brutalités policières. Une photographie de l'Associated Press montrant un gros chien se jetant sur un manifestant pacifique a cristallisé l'événement de manière frappante et le Huntington Advisor a rapporté que les lances à incendie étaient capables de décoller l'écorce des arbres.

Le révérend Shuttlesworth a été hospitalisé à la suite d'un jet de tuyau, et Connor a été entendu dire qu'il aurait souhaité que Shuttlesworth soit " emporté dans un corbillard ".

Robert Kennedy s'apprête à activer la Garde nationale de l'Alabama, mais la violence a atteint un point de basculement. Le commerce dans les magasins du centre-ville est complètement gelé, et cette nuit-là, le Comité des seniors, représentant l'élite blanche de Birmingham, accepte de négocier.

8 mai - À 16 heures, un accord est conclu et le président annonce officiellement un cessez-le-feu, mais plus tard dans la journée, King est de nouveau arrêté et la trêve fragile s'effondre.

10 mai - Après un travail frénétique en coulisses de l'administration Kennedy, la caution de King est payée et une seconde trêve est conclue.

11 mai - 3 attentats à la bombe (2 au domicile du frère de King et un au motel Gaston) incitent une foule noire en colère à se rassembler et à se déchaîner dans la ville, détruisant des véhicules et rasant 6 magasins.

13 mai - JFK ordonne le déploiement de 3 000 soldats à Birmingham. Il fait également une déclaration neutre, disant que " le gouvernement fera tout ce qu'il peut pour préserver l'ordre ".

15 mai - Après de nouvelles négociations, le Comité des citoyens âgés réitère ses engagements envers les points établis dans le premier accord, et finalement 4 points de progrès sont établis. À partir de ce moment, la crise s'est progressivement résorbée jusqu'à ce que Connor quitte son poste.

Retombées politiques de Birmingham

Birmingham a précipité un changement radical sur la question raciale. De mai à la fin août, il y a eu 1 340 manifestations dans plus de 200 villes à travers 34 États. Il semblait que la protestation non violente avait fait son temps.

JFK avait reçu une lettre de plusieurs célébrités dénonçant "l'effondrement total et moral de votre réponse aux appels de millions d'Américains".

Le 17 mai, un mémorandum résumant l'opinion mondiale sur la crise a révélé que Moscou avait "déclenché une explosion de propagande sur Birmingham", avec "une attention particulière accordée à l'utilisation de la brutalité et des chiens".

La législation constitue désormais un remède au conflit social, à une réputation internationale entachée et à une injustice historique.