Gerakan Hak Sipil ditandai dengan beberapa protes bersejarah (March on Washington, Montgomery Bus Boycott, dll.) tetapi tidak ada yang sepenting protes 'Proyek C' di Birmingham Alabama pada bulan Mei 1963.

Hal ini membawa tekanan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk bertindak atas hak-hak sipil kepada pemerintah federal, dan dengan demikian menggerakkan proses legislatif.

Peristiwa itu juga membuktikan titik balik dalam opini publik, mempengaruhi mayoritas yang sampai sekarang diam untuk bertindak. Peristiwa itu mengekspos kebrutalan segregasionis selatan kepada khalayak internasional.

Meskipun Birmingham sama sekali bukan merupakan solusi total, namun Birmingham telah menyegarkan dan menarik dukungan untuk perjuangan yang sedang lesu.

Pada akhirnya, hal ini menciptakan pertemuan kekuatan yang memaksa pemerintahan Kennedy untuk memperkenalkan undang-undang Hak Sipil.

Mengapa Birmingham?

Pada tahun 1963, gerakan Hak-hak Sipil telah terhenti. Gerakan Albany telah gagal, dan pemerintahan Kennedy tidak tergerak untuk memperkenalkan undang-undang.

Namun demikian, protes yang terkoordinasi di Birmingham, Alabama memiliki potensi untuk menyulut ketegangan rasial dan membangkitkan kesadaran nasional.

Pada tanggal 2 April, Albert Boutwell yang moderat telah memenangkan 8.000 suara yang menentukan atas Eugene 'Bull' Connor dalam pemilihan walikota yang tidak langsung. Namun, kemenangan itu diperdebatkan dan Connor tetap sebagai Komisaris Polisi. Sebagai seorang segregasionis yang mencari publisitas, Connor bertanggung jawab untuk menghadapi demonstrasi besar dengan tampilan kekuatan yang terkenal.

Sebuah koalisi kelompok Hak Sipil, yang dipimpin oleh Pendeta Fred Shuttlesworth, memutuskan untuk mengatur aksi duduk untuk menghilangkan pemisahan loket makan siang di toko-toko di pusat kota.

Meskipun orang kulit hitam di Birmingham tidak memiliki jumlah yang cukup untuk melakukan perubahan politik, seperti yang dicatat oleh Martin Luther King Jr, 'Orang Negro ... memiliki daya beli yang cukup untuk membuat perbedaan antara untung dan rugi di toko-toko di pusat kota'.

Beberapa orang mendesak penundaan, karena situasi ganjil dari dua pemerintah kota yang bersaing tampaknya tidak kondusif untuk protes langsung. Pastor Albert Foley di antara yang lain juga percaya bahwa desegregasi sukarela sudah dekat. Namun, seperti yang dikatakan Wyatt Walker, "Kami tidak ingin berbaris setelah Bull pergi.

Apa yang terjadi - Garis waktu protes

3 April - Para pengunjuk rasa pertama memasuki lima toko di pusat kota. Empat toko langsung berhenti beroperasi dan di toko kelima, tiga belas pengunjuk rasa ditangkap. Setelah seminggu, ada sekitar 150 penangkapan.

10 April - 'Bull' Connor mendapatkan perintah yang melarang protes, tetapi hal ini diabaikan oleh King dan protes terus berlanjut.

12 April - King ditangkap karena berdemonstrasi, dan dari sel penjaranya ia menulis 'Surat Dari Penjara Birmingham', sebuah tanggapan terhadap tuduhan yang dilontarkan oleh delapan pendeta kulit putih bahwa King lebih banyak menghambat daripada mendorong perubahan. Permohonan yang emosional kepada kaum moderat kulit putih yang lembam ini membawa Birmingham menjadi sorotan nasional.

2 Mei - Dalam demonstrasi D-Day, lebih dari seribu mahasiswa berbaris di pusat kota. Polisi Connor melakukan penyergapan dari Kelly Ingram Park, menangkap lebih dari 600 orang dan memenuhi penjara-penjara kota sampai penuh.

3 Mei - Ketika para demonstran kembali turun ke jalan, Connor memerintahkan selang pemadam kebakaran dinaikkan intensitasnya hingga mematikan dan anjing-anjing polisi digunakan dengan kekebalan hukum yang menghancurkan. Protes berakhir pada pukul 15.00, tetapi badai media baru saja dimulai. Ketika para demonstran 'melompat-lompat...' dan berteriak 'kami mengalami kebrutalan polisi! Mereka mengeluarkan anjing-anjing!

Gambar-gambar demonstran yang berlumuran darah dan dipukuli disiarkan secara global. Robert Kennedy secara terbuka bersimpati bahwa, 'Demonstrasi-demonstrasi ini adalah ekspresi kebencian dan rasa sakit hati yang dapat dimengerti.

Dia juga mengkritik penggunaan anak-anak, tetapi sebagian besar kengerian publik diarahkan pada kebrutalan polisi. Sebuah foto Associated Press yang menunjukkan seekor anjing besar menerjang seorang pengunjuk rasa damai dengan jelas mengkristal peristiwa itu dan Huntington Advisor melaporkan bahwa selang pemadam kebakaran mampu mengupas kulit pohon.

7 Mei - Selang pemadam kebakaran kembali dinyalakan kepada para pengunjuk rasa. Pendeta Shuttlesworth dirawat di rumah sakit karena ledakan selang, dan Connor terdengar mengatakan bahwa dia berharap Shuttlesworth 'dibawa pergi dengan mobil jenazah'.

Robert Kennedy bersiap untuk mengaktifkan Garda Nasional Alabama, tetapi kekerasan telah mencapai titik kritis. Bisnis di toko-toko di pusat kota benar-benar beku, dan malam itu Komite Warga Senior, yang mewakili elit kulit putih Birmingham, setuju untuk bernegosiasi.

8 Mei - Pada pukul 16.00, sebuah kesepakatan dicapai dan Presiden secara resmi mengumumkan gencatan senjata. Namun, kemudian pada hari itu Raja ditangkap kembali dan gencatan senjata yang rapuh itu runtuh.

10 Mei - Setelah beberapa kerja keras di belakang layar yang dilakukan oleh pemerintahan Kennedy, uang jaminan King dibayar dan gencatan senjata kedua disepakati.

11 Mei - 3 pengeboman (2 di rumah saudara laki-laki King dan satu di motel Gaston) mendorong massa kulit hitam yang marah untuk berkumpul dan mengamuk di seluruh kota, menghancurkan kendaraan dan meratakan 6 toko dengan tanah.

13 Mei - JFK memerintahkan 3.000 tentara dikerahkan ke Birmingham. Dia juga memberikan pernyataan netral, dengan mengatakan 'Pemerintah akan melakukan apa pun yang dapat dilakukan untuk menjaga ketertiban'.

15 Mei - Setelah negosiasi lebih lanjut, Komite Warga Senior menegaskan kembali komitmennya terhadap poin-poin yang ditetapkan dalam perjanjian pertama, dan akhirnya 4 Poin untuk Kemajuan ditetapkan. Sejak saat itu krisis terus mereda sampai Connor meninggalkan kantor.

Dampak politik dari Birmingham

Dari bulan Mei hingga akhir Agustus, ada 1.340 demonstrasi di lebih dari 200 kota di 34 negara bagian. Tampaknya protes tanpa kekerasan telah berjalan dengan sendirinya.

JFK telah menerima surat dari beberapa selebritas yang mencaci maki, 'kehancuran moral total dari tanggapan Anda terhadap permohonan jutaan orang Amerika'.

Pada tanggal 17 Mei, sebuah memorandum yang merangkum opini global terhadap krisis menemukan bahwa Moskow telah, melepaskan ledakan propaganda di Birmingham' dengan 'perhatian paling besar diberikan pada penggunaan kebrutalan dan anjing.

Undang-undang sekarang merupakan obat untuk konflik sosial, reputasi internasional yang rusak, dan ketidakadilan yang bersejarah.