Движение за гражданские права отмечено несколькими историческими протестами (Марш на Вашингтон, Бойкот автобуса в Монтгомери и т.д.), но ни один из них не был так важен, как протесты "Проекта С" в Бирмингеме, штат Алабама, в мае 1963 года.

Они оказали беспрецедентное давление на федеральное правительство, требуя принятия мер по защите гражданских прав, и тем самым привели в движение законодательный процесс.

Он также стал поворотным пунктом в общественном мнении, заставив доселе молчаливое большинство начать действовать. Он показал жестокость южных сегрегационеров международной аудитории.

Хотя Бирмингем ни в коем случае не был полным решением проблемы, он оживил и привлек поддержку к затухающему делу.

В конечном итоге это создало стечение сил, которые заставили администрацию Кеннеди принять закон о гражданских правах.

Почему Бирмингем?

К 1963 году движение за гражданские права зашло в тупик. Движение Олбани провалилось, а администрация Кеннеди не рассматривала возможность принятия закона.

Однако скоординированный протест в Бирмингеме, штат Алабама, был способен разжечь расовую напряженность и всколыхнуть национальное сознание.

2 апреля умеренный Альберт Бутвелл одержал убедительную победу в 8 000 голосов над Юджином "Быком" Коннором во втором туре выборов мэра. Однако победа была оспорена, и Коннор остался на посту комиссара полиции. Будучи сторонником сегрегации, Коннор был готов встретить большую демонстрацию демонстрацией силы.

Коалиция групп по защите гражданских прав, возглавляемая преподобным Фредом Шатлсвортом, решила организовать сидячие забастовки, чтобы добиться де-сегрегации обеденных столов в магазинах в центре города.

Хотя у черных в Бирмингеме не было достаточного количества людей, чтобы добиться политических перемен, как отметил Мартин Лютер Кинг-младший, "негры... обладали достаточной покупательной способностью, чтобы сделать разницу между прибылью и убытками в магазинах в центре города".

Некоторые призывали повременить, поскольку странная ситуация с двумя конкурирующими городскими властями не казалась благоприятной для прямого протеста. Отец Альберт Фоли и другие также считали, что добровольная десегрегация неизбежна. Однако, как сказал Уайатт Уокер, "Мы не хотели маршировать после того, как Булл уйдет".

Что произошло? - Хронология протестов

3 апреля - Первые протестующие вошли в пять магазинов в центре города. Четыре из них немедленно прекратили обслуживание, а в пятом тринадцать протестующих были арестованы. Через неделю было произведено около 150 арестов.

10 апреля - "Бык" Коннор добивается судебного запрета на протесты, но Кинг игнорирует его, и протесты продолжаются.

12 апреля - Кинг арестован за демонстрацию, и из своей тюремной камеры пишет "Письмо из Бирмингемской тюрьмы", ответ на обвинение восьми белых священников в том, что Кинг препятствует переменам, а не стимулирует их. Это эмоциональное обращение к инертным белым умеренным привело к тому, что Бирмингем оказался в центре национального внимания.

2 мая - В ходе демонстрации "Дня Д" более тысячи студентов прошли маршем по центру города. Полиция Коннора устроила засаду в парке Келли Ингрэм, арестовав более 600 человек и заполнив городские тюрьмы до отказа.

3 мая - Когда демонстранты снова вышли на улицы, Коннор приказал поднять пожарные шланги до смертоносной интенсивности и использовать полицейских собак с разрушительной безнаказанностью. Протесты закончились в 3 часа дня, но буря в СМИ только началась. Когда демонстранты "прыгали вверх и вниз..." и кричали: "У нас была жестокость полиции! Они вывели собак!".

Изображения окровавленных, избитых демонстрантов транслировались по всему миру. Роберт Кеннеди публично выразил сочувствие: "Эти демонстрации - понятное выражение недовольства и обиды".

Он также критиковал использование детей, но основной ужас общественности был направлен на жестокость полиции. Фотография Associated Press, на которой изображена большая собака, набросившаяся на мирного демонстранта, ярко осветила это событие, а газета Huntington Advisor сообщила, что пожарные шланги были способны содрать кору с деревьев.

7 мая - Пожарные шланги снова были направлены на протестующих. Преподобный Шаттлсворт был госпитализирован в результате взрыва шланга, а Коннор сказал, что хотел бы, чтобы Шаттлсворта "увезли на катафалке".

Роберт Кеннеди приготовился задействовать Национальную гвардию Алабамы, но насилие достигло критической точки. Бизнес в магазинах в центре города был полностью заморожен, и тем же вечером Комитет пожилых людей, представляющий белую элиту Бирмингема, согласился на переговоры.

8 мая - В 16 часов было достигнуто соглашение, и президент официально объявил о прекращении огня. Однако позже в тот же день Кинг был вновь арестован, и хрупкое перемирие рухнуло.

10 мая - После бешеной закулисной работы администрации Кеннеди залог за Кинга был внесен, и было заключено второе перемирие.

11 мая - 3 взрыва (2 в доме брата Кинга и один в мотеле "Гастон") побудили разъяренную черную толпу собраться и бесчинствовать в городе, уничтожая автомобили и разрушая до основания 6 магазинов.

13 мая - Кеннеди отдает приказ направить 3000 солдат в Бирмингем. Он также сделал нейтральное заявление, сказав: "Правительство сделает все возможное, чтобы сохранить порядок".

15 мая - После дальнейших переговоров Комитет пожилых людей подтвердил свои обязательства по пунктам, установленным в первом соглашении, и в итоге были установлены 4 пункта для прогресса. С этого момента кризис неуклонно сходил на нет, пока Коннор не покинул свой пост.

Политические последствия Бирмингема

С мая по конец августа в Бирмингеме прошли 1340 демонстраций в более чем 200 городах 34 штатов. Казалось, что ненасильственный протест исчерпал себя.

Кеннеди получил письмо от нескольких знаменитостей, в котором они ругали "полный моральный крах вашего ответа на мольбы миллионов американцев".

17 мая в меморандуме, обобщающем мнение мировой общественности по поводу кризиса, было отмечено, что Москва развязала пропагандистский взрыв на Бирмингем", причем "наибольшее внимание было уделено использованию жестокости и собак".

Законодательство теперь представляет собой средство для исправления социального конфликта, испорченной международной репутации и исторической несправедливости.