Движението за граждански права е белязано от няколко исторически протеста (Походът към Вашингтон, Автобусният бойкот в Монтгомъри и др.), но нито един от тях не е бил толкова важен, колкото протестите по "Проект С" в Бирмингам, Алабама, през май 1963 г.

Това доведе до безпрецедентен натиск върху федералното правителство да предприеме действия в областта на гражданските права и така постави началото на законодателния процес.

Той се оказа и повратна точка в общественото мнение, като накара мълчаливото дотогава мнозинство да действа. Той разкри пред международната публика бруталността на южната сегрегация.

Твърде дълго време пасивният бял умерен човек е пречел на напредъка в областта на гражданските права. Въпреки че Бирмингам в никакъв случай не е бил пълно средство за защита, той е вдъхнал нов живот и е привлякъл подкрепа за една затихваща кауза.

В крайна сметка това създава съвкупност от сили, които принуждават администрацията на Кенеди да въведе законодателство за гражданските права.

Защо Бирмингам?

До 1963 г. движението за граждански права е в застой. Движението в Олбъни се проваля, а администрацията на Кенеди не се интересува от възможността за въвеждане на законодателство.

Въпреки това координираният протест в Бирмингам, Алабама, имаше потенциала да разпали расовото напрежение и да раздвижи националното съзнание.

На 2 април умереният Албърт Бутуел печели решителна победа с 8000 гласа над Юджийн "Бул" Конър на втория тур на кметските избори. Победата обаче е оспорена и Конър остава полицейски комисар. Търсещ публичност привърженик на сегрегацията, Конър е готов да посрещне голяма демонстрация с демонстрация на сила.

Коалиция от групи за граждански права, ръководена от преподобния Фред Шатълсуърт, решава да организира седящи стачки, за да постигне десегрегация на щандовете за обяд в магазините в центъра на града.

Въпреки че чернокожите в Бирмингам не са имали достатъчно голям брой хора, за да осъществят политическа промяна, както отбелязва Мартин Лутър Кинг-младши, "негрите... са имали достатъчно покупателна способност, за да направят разликата между печалбата и загубата в магазините в центъра на града".

Някои настояваха за отлагане, тъй като странната ситуация на две конкуриращи се градски управи не изглеждаше благоприятна за пряк протест. Отец Албърт Фоли, наред с други, също смяташе, че доброволната десегрегация е неизбежна. Въпреки това, както каза Уайът Уокър, "Не искахме да маршируваме, след като Бул си е отишъл".

Какво се случи? - Хронология на протестите

3 април - Първите протестиращи влизат в пет магазина в центъра на града. Четири от тях незабавно спират да обслужват клиенти, а в петия са арестувани тринадесет протестиращи. След една седмица има около 150 ареста.

10 април - "Бул" Конър получава съдебна заповед за забрана на протестите, но Кинг я пренебрегва и протестите продължават.

12 април - Кинг е арестуван за демонстрация и от килията си написва "Писмо от бирмингамски затвор" - отговор на обвинението, отправено от осем бели духовници, че Кинг по-скоро пречи на промяната, отколкото я предизвиква. Този емоционален призив към инертните бели умерени хора поставя Бирмингам в центъра на вниманието на цялата страна.

2 май - В демонстрация в Деня на Д над хиляда студенти маршируват в центъра на града. Полицията на Конър организира засада в парка Кели Инграм, арестува над 600 души и пълни градските затвори.

3 май - Когато демонстрантите отново излизат на улицата, Конър нарежда пожарните маркучи да се увеличат до смъртоносен интензитет, а полицейските кучета да се използват с унищожителна безнаказаност. Протестите приключват в 15:00 ч., но медийната буря току-що е започнала. Докато демонстрантите "скачат нагоре-надолу..." и крещят "имахме полицейска бруталност! Изкараха кучетата!

Снимките на окървавени, пребити протестиращи бяха излъчени по целия свят. Робърт Кенеди публично изрази съчувствие, че "тези демонстрации са разбираем израз на недоволство и болка".

Той също така разкритикува използването на деца, но по-голямата част от обществения ужас беше насочена към полицейската бруталност. Снимка на Associated Press, на която се вижда как голямо куче се нахвърля върху мирен протестиращ, ярко очерта събитието, а "Хънтингтън адвайзър" съобщи, че пожарните маркучи са били в състояние да обелят кората на дърветата.

7 май - Противопожарните маркучи отново са насочени към протестиращите. Преподобният Шатълсуърт е хоспитализиран от взрива на маркуча, а Конър е чут да казва, че би искал Шатълсуърт да бъде "отнесен в катафалка".

Робърт Кенеди се готви да активира Националната гвардия на Алабама, но насилието е достигнало критична точка. Бизнесът в магазините в центъра на града е напълно замразен и тази нощ Комитетът на възрастните граждани, представляващ белия елит на Бирмингам, се съгласява да преговаря.

8 май - В 16:00 ч. е постигнато споразумение и президентът официално обявява прекратяване на огъня. по-късно същия ден обаче Кинг е арестуван отново и крехкото примирие се проваля.

10 май - След трескава задкулисна работа на администрацията на Кенеди гаранцията на Кинг е платена и е сключено второ примирие.

11 май - 3 бомбени атентата (2 в дома на брата на Кинг и един в мотел "Гастон") предизвикват събиране на разгневена чернокожа тълпа, която буйства в града, унищожава автомобили и разрушава 6 магазина.

13 май - Джей Еф Кей нарежда в Бирмингам да бъдат изпратени 3000 войници. Той прави и неутрално изявление, в което казва, че "правителството ще направи всичко възможно, за да запази реда".

15 май - След допълнителни преговори Комитетът на възрастните хора потвърждава ангажиментите си по точките, установени в първото споразумение, и в крайна сметка са установени 4 точки за напредък. От този момент кризата постепенно отшумява, докато Конър напуска поста си.

Политически последици от Бирмингам

Бирмингам ускори коренната промяна по расовия въпрос. От май до края на август се проведоха 1340 демонстрации в над 200 града в 34 щата. Изглеждаше, че ненасилственият протест е изчерпал възможностите си.

Джей Еф Кей е получил писмо от няколко известни личности, в което се оплакват от "пълния морален срив в отговора Ви на молбите на милиони американци".

На 17 май в меморандум, обобщаващ световното мнение за кризата, се посочва, че Москва е разгърнала пропагандна атака срещу Бирмингам, като "най-голямо внимание е отделено на използването на жестокост и кучета".

Сега законодателството представляваше средство за преодоляване на социалния конфликт, накърнената международна репутация и историческата несправедливост.