Kodanikuõiguste liikumist iseloomustavad mitmed ajaloolised protestid (marss Washingtonile, Montgomery bussiboikott jne), kuid ükski neist ei olnud nii oluline kui "Projekti C" protestid Birminghamis Alabamas 1963. aasta mais.

Need avaldasid föderaalvalitsusele enneolematut survet tegutsemiseks kodanikuõiguste valdkonnas ja panid seega seadusandliku protsessi käima.

See osutus ka pöördepunktiks avalikus arvamuses, mõjutades seni vaikinud enamust tegutsema. See paljastas rahvusvahelisele publikule lõunapoolsete segregatsiooniliikide julmuse.

Liiga kaua oli passiivne valge mõõdukus seisnud kodanikuõiguste edendamise teel. Kuigi Birmingham ei olnud kaugeltki täielik abinõu, elavdas ja tõmbas toetust nõrgenevale asjale.

Lõpuks tekitas see jõudude kokkulangemise, mis sundis Kennedy administratsiooni kehtestama kodanikuõiguste seadusi.

Miks Birmingham?

1963. aastaks oli kodanikuõiguste liikumine takerdunud. Albany liikumine oli ebaõnnestunud ja Kennedy administratsioon ei olnud seadusandluse kehtestamise võimalusest huvitatud.

Kooskõlastatud protest Birminghamis, Alabamas, võis aga süüdata rassilisi pingeid ja äratada rahvuslikku teadvust.

2. aprillil oli mõõdukas Albert Boutwell võitnud linnapea valimistel otsustava 8000 häälega Eugene "Bull" Connori üle. Võit oli siiski vaidlustatud ja Connor jäi politseikomissariks. Connor, kes oli avalikkusele suunatud segregatsiooni pooldaja, võis suurele meeleavaldusele vastata suure jõudemonstratsiooniga.

Kodanikuõiguste rühmituste koalitsioon, mida juhtis pastor Fred Shuttlesworth, otsustas korraldada istumisstreikide korraldamise, et kaotada segregatsioon kesklinna kauplustes asuvate lõunapauside juures.

Kuigi Birminghamis ei olnud mustanahalistel piisavalt palju inimesi, et poliitilisi muutusi esile kutsuda, märkis Martin Luther King Jr., et "neegritel... oli piisavalt ostujõudu, et teha vahet kesklinna kauplustes kasumi ja kahjumi vahel".

Mõned kutsusid üles viivitama, sest kahe konkureeriva linnavalitsuse kummaline olukord ei tundunud otsest protesti soodustavat. Ka isa Albert Foley teiste seas uskus, et vabatahtlik desegregatsioon on peatselt tulemas. Kuid nagu Wyatt Walker ütles: "Me ei tahtnud marssida pärast Bulli lahkumist.

Mis juhtus? - Protestide ajakava

3. aprill - esimesed meeleavaldajad tungisid viide kesklinna kauplusesse. Neli lõpetas kohe teenindamise ja viiendas arreteeriti kolmteist meeleavaldajat. Nädala pärast oli arreteeritud umbes 150 inimest.

10. aprill - "Bull" Connor saavutab ettekirjutuse, mis keelab protestid, kuid King ignoreerib seda ja protestid jätkuvad.

12. aprill - King arreteeritakse meeleavalduse eest ja ta kirjutab vangikongist oma "Kirja Birminghami vanglast", mis on vastulause kaheksa valge vaimulikku süüdistusele, et King pigem takistab kui õhutab muutusi. See emotsionaalne palve jõuetutele valgetele mõõdukatele tõi Birminghami üleriigilisse tähelepanu keskpunkti.

2. mai - D-päeva meeleavaldusel marssis kesklinna üle tuhande üliõpilase. Connori politsei korraldas Kelly Ingrami pargis varitsuse, arreteeris üle 600 ja täitis linna vanglad täiega.

3. mai - Kui meeleavaldajad taas kord tänavatele läksid, andis Connor käsu tuletõrjevoolikud surmava intensiivsusega üles keerata ja politseikoeri hävitavalt karistamatult kasutada. Protestid lõppesid kell 15.00, kuid meediatorm oli just alanud. Kui meeleavaldajad "hüppasid üles ja alla..." ja karjusid "meil oli politsei jõhkrus! Nad tõid välja koerad!".

Pildid verestatud ja pekstud meeleavaldajatest levisid üle maailma. Robert Kennedy avaldas avalikult kaastunnet, et "need meeleavaldused on arusaadavad pahameele ja haiget tegemise väljendused".

Ta kritiseeris ka laste kasutamist, kuid suurem osa avalikust õudusest oli suunatud politsei jõhkruse vastu. Associated Pressi foto, kus suur koer kükitab rahumeelse meeleavaldaja peale, kristalliseeris sündmuse elavalt välja ja Huntingtoni nõunik teatas, et tuletõrjevoolikud olid võimelised koorima puude koort.

7. mai - Tuletõrjevoolikud suunati taas kord meeleavaldajate vastu. Reverend Shuttlesworth sattus voolikuga haiglasse ja Connorit kuuldi ütlemas, et ta soovis, et Shuttlesworth oleks "surnuautoga ära viidud".

Robert Kennedy valmistas ette Alabama rahvuskaardi aktiveerimist, kuid vägivald oli jõudnud murdepunkti. Äri kesklinna kauplustes oli täiesti külmutatud ja sel õhtul nõustus Birminghami valget eliiti esindav vanemate kodanike komitee läbirääkimisi pidama.

8. mai - kell 16.00 saavutati kokkulepe ja president kuulutas ametlikult välja relvarahu. Hiljem samal päeval arreteeriti King siiski uuesti ja habras vaherahu kukkus kokku.

10. mai - Pärast ärevat tööd Kennedy administratsiooni kulisside taga maksti Kingi kautsjon ja lepiti kokku teises vaherahus.

11. mai - 3 pommiplahvatust (2 Kingi venna majas ja üks Gastoni motellis) ajendas vihast mustanahalist rahvamassi kogunema ja rügama läbi linna, hävitades sõidukeid ja maatasa tehes 6 poodi.

13. mai - JFK annab korralduse saata Birminghami 3000 sõjaväelast. Ta tegi ka neutraalse avalduse, öeldes, et "valitsus teeb kõik endast oleneva, et säilitada korda".

15. mai - Pärast edasisi läbirääkimisi kordas vanemate komitee oma kohustusi seoses esimeses kokkuleppes kehtestatud punktidega ja lõpuks kehtestati 4 edusammude punkti. Sellest hetkest alates taandus kriis pidevalt, kuni Connor lahkus ametist.

Birminghami poliitilised tagajärjed

Birminghamis toimus rassiküsimuses suur muutus. Maist kuni augusti lõpuni toimus 1340 meeleavaldust enam kui 200 linnas 34 osariigis. Tundus, et vägivallatu protest oli oma aja ära elanud.

JFK oli saanud kirja mitmelt kuulsalt inimeselt, milles ta sõimab "teie totaalset, moraalset kokkuvarisemist miljonite ameeriklaste palvetele reageerimisel".

17. mai memorandumis, mis võttis kokku ülemaailmse arvamuse kriisi kohta, leiti, et Moskva oli "vallandanud Birminghami suhtes propagandaplahvatuse", kusjuures "kõige rohkem tähelepanu oli pööratud jõhkruse ja koerte kasutamisele".

Seadusandlus kujutas endast nüüd heastust sotsiaalsele konfliktile, kahjustatud rahvusvahelisele mainele ja ajaloolisele ebaõiglusele.